三ヶ月だけの恋人

022

部屋に戻ると、堀川は北川にLINEを送った。「いる？」
北川は即座に返す。「いるよ」
堀川は訊く。「松田、知ってる？」
北川は少し間を置いてから返信してきた。正面からは答えず、「なんで？」とだけ。
堀川は言う。「いや、別に。仁野との関係がどうかと思って」
北川は三行に分けて送ってきた。「彼と仁野は関係ない」「彼は一方的に仁野と関係を持ちたいだけ」「わかる？」
堀川はその三つのメッセージを見て、自分の推測が正しかったことを確信した。同時に北川が少しバカに思えた。「いや、まだわからんよ、もうすぐ関係できそうだし」
北川は三つの「？」を返してきた。「どういう意味？」と訊くが、堀川は返さなかった。
翌日の準決勝、堀川と仁野は共に順調にレースを進め、決勝進出を決めた。仁野は会場で松田の姿を見かけた。彼はしゃがんで、擦り傷を負った少女の足に絆創膏を貼っていた。少女は髪を半分おろし、恥ずかしそうに下を向いている。松田は丁寧に絆創膏を貼り、立ち上がると短く何か囑した。
その姿を見て、仁野は高校時代初めて松田に出会った時のことを思い出した。あの時も松田はこんなふうに、しゃがんで自分の前で手際よく、優しく手当てしてくれたのだ。
仁野は近づいて、少し話しかけようとしたが、医務班の短髪の少女が焦った表情で松田を呼びに来て、何か言った。仁野は聞こえた。「落ち着いて、ゆっくり話して」――松田は冷静に応え、医薬箱を持って少女と別の方向へ歩いていった。
仁野はその場に立ち尽くし、後を追わなかった。
その日の夜、寝る前に仁野は松田からLINEを受け取った。無駄な言葉はなく、簡潔で丁寧な内容だった。「決勝、頑張ってください」
仁野は返信画面でしばらく止まったままになったが、結局返したのは「ありがとう」だけだった。
決勝が始まる直前、選手たちは跳台に並んだ。その瞬間、仁野は突然松田のことを思い出した。特別な出来事があったわけではない。ただ、ただこの人のことを思ったのだ。
そして合図の銃声とともに、仁野は全ての考えを振り切り、勢いよく水に飛び込んだ。
壁に触れ、顔を水面に出す。仁野は目を細め、大スクリーンを見た。2位――自己最高記録を更新していた。
監督が興奮気味に駆け寄る。「準優勝だ！」
仁野は大きく息を吐き、喜びと高揚感が徐々に表情に現れた。
堀川も好成績で、決勝は5位。入賞は逃したが、目標は決勝進出だったので、十分すぎる成果だった。三人は喜びを分かち合い、監督は笑いながら言う。「仁野、早く着替えて休め。午後は表彰式と閉会式だ。」