王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

鉄パンツの王女、宮廷に現る

街はお祭り騒ぎとなり、熱狂に包まれている。

――けれど、当の二人の心は冷めきっていたのである。

フリードリヒ王太子の婚約者が確定した日のこと。
学園時代からの仲間が、プライベートで王城に集まっていた。

「フリード、おめでとう。いよいよだな！」

側近のテオドールがにこやかに言えば、騎士団を率いるランドールも目を輝かせる。

「で？　誰なんだ、相手は？」

二人揃ってソファから振り返り、期待のこもった眼差しを向けてくる。その様子にフリードリヒは苦笑しつつ告げた。

「リンドル王女だ。学園に留学で来ていたらしいが……知っているか？」

……？
……。

「だよな？　私も知らないんだ。他国の王族が留学してきていたなら、挨拶くらいはしているはずなんだが……どうにも思い出せなくてな」

「思い出せないのはいいけどさ、それってまずくない？」

テオドールが一瞬で側近の顔に戻る。
ランドールまでもが神妙な面持ちになり、短くうなずいた。

「だな」

二人の変化に、フリードリヒはきょとんと首を傾げる。

「何が問題なんだ？」

「何がって……お前なぁ。学園時代の俺たちが、どれだけ“褒められた”生徒じゃなかったか忘れたのか？」

テオドールの言葉に、三人の記憶がよぎる。

群がる令嬢を侍らせ、好き放題。
“卒業するまでの一時だ”と周囲が寛容だったからこそ成り立った、奔放な日々。

「それの何が問題だ？　今はきちんと務めを果たしているだろう」

………。

「リンドル王女、リンドル……」

ぶつぶつと呟くランドールに、テオドールが覗き込む。

「どうした、ランディ」

「リンドル王女ってさ……クラリス・デュ・リンドル？　ほら、あの“本の虫”」

その言葉にテオドールが「あっ」と声を上げた。

「おい、まさか……あれか！　あの“鉄パンツ”！」

二人は顔を見合わせ、揃って眉を下げてフリードリヒを見る。

視線を浴びたフリードリヒは小さくため息をついた。

「……思い出したよ。鉄パンツ、ね……」

顔をしかめ、頭を抱える。

それから半年ほど後。
ランズ王国王宮にて、ついにリンドル王女との正式な顔合わせが行われた。

王女が謁見の間へ入ってきた瞬間、フリードリヒと後ろに控えるテオドールは、驚愕のあまり顔を見合わせた。

かつてのリンドル王女――留学時の彼女は、王族とは思えぬほど地味な装いで、いつも一人で読書に勤しむ“本の虫”。
瓶底眼鏡をかけ、周囲の噂では“鉄のパンツを履く女”とまで呼ばれていた。

……。
……え？　これが、あのリンドル王女？

二人の前に現れたのは、眼鏡を外し、気品あるドレスに身を包んだ少女。
ただそこに立つだけで、凡百の令嬢とは一線を画す存在感を放っていた。

「クラリス・デュ・リンドルでございます」

美しく膝を折る王女に、フリードリヒは柔らかな笑みを向ける。

「どうぞ楽にして下さい」

クラリスはしばらくじっとフリードリヒを見つめ、次いで視線をテオドールへと流した。
そして小さくため息をつき、用意された椅子へ静かに腰を下ろした。

――そのため息の意味を、三人はまだ知らない。