神様の忘れ物

３２ キングベア討伐

「ええっ、キ、キングベアの討伐って……」
　昼食時、お母さんは、伯父さんから先ほどの話を聞くと、悲痛な声を上げた後、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「ああ、お母さん、大丈夫だから、ね、泣かないで……」

「うう、どうして、いつも、いつも、あなたばかり、そんなに苦労しなくちゃいけないの？　う、うう……どうして……」

「お母さん……」
　私もお母さんの溢れる愛情を感じて、思わず泣きながらお母さんの胸にしがみついた。

「……姉さん、すまない……分かったよ、リーリエは連れて行かない」
　アレン伯父さんがそう言って、席を立とうとしたとき、後ろの壁に控えて立っていたプラムが、静かに私たちのもとへ歩み寄った。
「奥様、私がついていきますので、どうかご安心を。それに、リーリエお嬢様は、奥様が思っておられる以上にお強いです。キングベアの一匹や二匹、敵ではありません」

「そうだよ、お母様。姉さまはすっごく強いよ。何も心配はいらないよ」

　プラムとロナンの両方からそう言われて、お母さんはようやく涙でくしゃくしゃになった顔を上げた。

「ほら、これで顔を拭いて」
　私はポケットからハンドタオルを出して、お母さんに渡した。

「リーリエちゃん…うう…ほんとに、大丈夫？　絶対ケガしないでね？」

「うん、約束する。危ない時はとっとと逃げて帰ってくるよ」
　お母さんはようやく安心したように微笑んで、私をしっかりと抱きしめた。


♢♢♢

　そんなわけで、私は今、プラムと一緒に村の広場に来ていた。

「……では、今、説明した通り、三人一組で広がって、一斉に森の中を進んでいくぞ。何かあったら、すぐに笛を吹け。では出発っ！」
　フェスタさんの声で、十六人の捜索隊が一斉に動き出した。

　私はアレン伯父さんプラム、そしてフェスタさんと一緒のグループだ。プラムが先頭に立って、探索をしながら進んでいく。

「ねえ、伯父さん、やっぱり熊は毛皮とかあまり傷つけない方がいいんだよね？」
　私はアレン伯父さんの隣を歩きながら、訪ねた。

「あ、ああ、そうだな。だが、相手はキングベアだ、そんなことも言ってられないだろう」

「お嬢、キングベアは、この辺りにはめったに出ないBランクの魔物なんですよ。うちの警備隊にはCランクの冒険者が二人しかいないのでね、大変なんでさあ」

「なるほど……」
　ふうん、そっか……見てみないと何とも言えないけど、２０メラリードくらいの厚さでいいかな？
「プラム、厚さ２０で囲ってみる。睡眠か麻痺をお願いね」

　私の声に五メートルほど先を歩いていたプラムが、振り返って頷いた。
「承知しました」

　アレン伯父さんもフェスタさんも、私たちのやり取りを聞いても訳が分からず、首をひねるのだった、

　それから十五分ほどが過ぎた時、森の中に鋭い笛の音が響き渡った。私たちがいる所からはだいぶ離れている。

「向こうの方角です」
　プラムが指さす方向に、私たちはいっせいに走り出した。

　私もこの五年間、プラムに〈身体強化〉や〈短剣術〉の指導を受けたので、森の中を走ることは苦でもない。

　やがて、いろいろな叫び声が近くに聞こえるようになってきた。笛を聞きつけたグループと、キングベアから逃げてくるグループがぶつかって、混乱を引き起こしていたのだ。

「感知しましたっ！　この方向、距離八十ラリード、こちらに向かっています」
　プラムの〈探索〉がキングベアを捉えた。

「騒ぐなあっ！　全員、戦闘用意して待機、次の指示を待て」
　フェスタさんの声に、ようやく騒ぎは静まり、隊員たちはそれぞれの役目ごとに集まって、かがみこんだ。

　グフッ…グフッ……グアアアッ！

　荒い息遣いと唸り声が森の奥から次第に近づいてくる。そして、ついに、そいつの姿が、木々の間から肉眼で見えるようになった。

（おお、熊って言っても、黒くないんだ。赤い毛の熊なんて、さすがは異世界）
　それは体長三メートル近く、燃えるような赤い体毛に覆われた巨大な熊だった。

　私は素早く、対象を捕獲するための結界の準備を進めた。
（このまま真っすぐに進んでくれれば、二十秒後に距離およそ三十メートルね。よし、じゃあ、あの辺りに高さ三メートル、幅二メートル、厚さ二十五センチの結界の檻を……）

「総員、迎撃準備っ！　合図を待って、一斉攻撃っ！」

　私の思考をかき消すような、アレン伯父さんの声が響き渡った。

「あ、待って、伯父さんっ」
　私は慌てて、叫んだ。

「何だ、どうした？　早く攻撃しないと、近づかれたら全滅だぞ」
　伯父さんも他の隊員の人たちも、怪訝な顔で私を見た。

「うん、分かってる。一回だけ、私に機会をちょうだい。あと、二十秒待って？」

　伯父さんは迷ったが、私の確信に満ちた目を見て、頷いた。
「分かった。二十秒だな。全員、そのまま待機っ！　リーリエの攻撃を待つ」

　いや、攻撃じゃないけどね。でも、ありがとう、伯父さん。

「プラム、いくよ」

「はいっ、いつでも」

　私は集中してキングベアの動きを見つめた。あと十秒……あと五秒……よしっ、今だっ！
「結界、発動っ！！」

　グオッ！？……ガンッ…ガアアッ！

　強い魔力を感じたキングベアの驚きの声の直後に、結界にぶつかった音、そしてそれに驚いた叫び声が続いた。
　その時には、すでにプラムが飛び出して行き、警備隊全員があっと息を飲む間に、凶悪な魔物の前に立ちはだかっていた。