永遠の伴侶(改定前)

二羽は木陰で羽を休める

33

　――――思えば、あの日から狂い始めていたのかもしれない。
　あのときの自分はあまりの衝撃に打ちひしがれていた。
　あんなにも凄惨な場所に彼女一人向かわせ、自分はただ待っていただなんて。
　彼女はあんなにも頑張っていてくれたのに、なんて愚かなのだろう。
　けれどあれ程の劣勢を覆せたのだ。きっと彼女一人抜けても大丈夫だろう。
　だからもう、彼女を傍に置いても許されるよね？
　いつかあの恐ろしいところに行かなければならないのならば。せめてそれまでは、好いた人と過ごしても良いよね？

　…………そんな馬鹿げたことを思っていた時期もあった。
　なんと幼稚で、浅はかな思考。根拠の無い安心感と、若さゆえの焦燥感。
　そんなもので動かされてはいけない存・在・だというのに。
　穴があったら入りたい、とはまさにこのこと。過去に戻れるならば今すぐあの若造を殴りに行きたい。

　ああ、でも。
　そもそもが間違っていたのだろうか？

　その問いに答える者は、もうどこにもいない。









「支度は整ったか？…………ンンッ、それでは。これより報告会を始める！」
「はっ！」
　その号令に男たちの野太い声が応じる。と同時に、洗練された衣擦れの音たちが揃って動いた。

　この日は大勢の上級官吏かんりと一部の軍人が宮殿の最上階に集まっていた。
　整然と居並んだ彼ら全員は一様に拱手きょうしゅをして頭こうべを垂れている。
　それ故広間は常よりも窮屈で重苦しい空間になり、厳おごそかな雰囲気が漲みなぎっている。そしてその場にいる全員が緊張感を漂わせていた。

「まずは此度の戦果から述べていきます――――」
　先程開始を告げた官吏が、木簡もっかん片手に広間の隅まで声を届け始めた。
　一堂に会した人々は皆、彼の話に真摯な態度で耳を傾けている。
　そんな中、一人違ったことを考えている者がいた。
（あーあ。早く私の番にならないかなぁ……）
　始まって早々、とある少年は上の空で落ち着きがなかった。
　彼も形だけは拱手の礼を構えている。が、その顔には緊張感のきの字もない。
　それもそのはず。今日は少年が待ちに待った日だったのだから――――



　遡ること数日。
　修シュウ軍は剛ガンと鳳フェンの合同軍から奇跡の逆転勝利をもぎ取って凱旋した。
　華々しい帰還を果たした兵たち。その体は疲労困憊で足元も覚束ない有様である。
　されど彼らの顔にそんな素振りは一寸もない。
　あの死線を乗り超えて都城とじょうに戻れたのだ。疲れなど忘れたように肩を叩いて喜びを分かち合った。
　家族がいる者は嬉々として家に帰り、兵舎に住んでいる独身連中はささやかな宴会を開いた。
　一方で彼らは、夫を失った妻や、父を亡くした子らを訪ねた。過酷な戦場でも最後まで諦めなかった彼らの雄姿を伝え、愛する人を亡くした彼女らの傷に寄り添い慰めた。
　そんな風にして雑兵たちは、勝ち取った命を寿ことほぎ、露と消えた命に祈りを捧げ、戦いくさが終わったのをしみじみと噛み締めていた。

　翻って軍上層部。
　彼らの様相は“忙殺”の一言に尽きた。
　軍幹部の者は戦で起きたことを王宮へつぶさに報告せねばならず、事後処理に奔走した。
　今回は先と比べて圧倒的に死傷者が多く、生存者の確認だけでも一日掛かりであった。その上、兵士一人ひとりの功績を精査して、"士"に推薦出来る者を決めるのも並行しなければならなかった。
　一応、この業務に明確な締切は定められていなかった。が、早ければ早い程に越したことはない、というのが宮殿側の態度である。
　必然的に軍の上官たちは草臥くたびれた体に鞭打って、馬馬車のように働かざるを得なかった。

　そうしてまとめ上げた木簡の束を王宮に提出する。
　王宮はその報告書を元に正誤の確認や決定事項をすり合わせ、最終的に定まった情報をこの報告会で共有する。
　つまり、この場で初めて。士に取り立てられる庶人が判明するのである。
　……とはいったものの、宮殿に貴族以外が立ち入ることは本来あり得ない。
　庶人である少年がこの場に呼び出されている時点で、何が起こるかなど自明の理であった。



「次は……士の位を与える庶人を読み上げる。呼ばれた者は一歩前に出よ！」
　官吏がその言葉を発した途端、少年の瞳が爛々と輝く。
「――！――！」
　連続で挙げられていく名前に合わせて、彼の横で一列に並んでいる兵士仲間たちが次々に進み出る。
「最後に……む？」
　突然、官吏の言葉が止まる。
　小さな異変にその場にいる全員が身じろぐ。
「おい、これは誤謬ごびゅうではないのか？」
　と、読み上げていた官吏が隣に控えていた別の官吏に囁く。
「え？少し良いですか？」
　と、小さな声で答えた彼は問題の木簡を覗き見て“ああ”と納得する。
「これで間違いないですよ。たしかこの者は田舎の出身で……その村では逆・の名前にするのが風習だとかなんとか」
「ふむ？そのような村は初耳だが……これで合っているならば仕方ない」
　“ンンッ”と咳払いをすると、最後の名前を呼ぶ。
「では最後に……美琳メイリン！」

　ざわ、と広間に動揺が走った。
　戦の功労者が呼ばれたはずなのに、何故なにゆえここで女の名が。
　名づけの事情など知るべくもない官吏たちは、誰か何か知らないのか、と隣同士目配せし合う。が、どの目も答えを持ち合わせておらず、ざわめきは増していった。
　その話題の中心である人物が一歩足を踏み出し、そして深く長揖ちょうゆうする。
　袖を合わせて顔の前に掲げ、腰を直角に曲げた彼の顔は見えない。
　頭こうべを深く垂れたことで、白く細い首筋が覗き見える。結髪けっぱつからはほつれた黒髪が艶めかしく流れ落ちた。
　兵士にしては小綺麗な上に小柄である。その頼りない体つきからはとても屈強な兵士とは思えない。
　しかし最後に読み上げられたということは、此度の戦で最大の戦績を上げたことを意味している。
　官吏たちは正体不明の兵士を見定めんと食い入るように盗み見た。



「前に出た者たちよ。拝謁することを許可する。面おもてを上げよ！」
　会を進行していた官吏かんりが合図を送る。と、兵らがそっと長揖の構えを解いた。
　庶人から貴族に成り上がれただけある。偉丈夫がずらりと立ち並んでいた。
　しかし件くだんの兵士はまるで少女のような美貌であった。
　いよいよ場が騒然となる。
「なんと、あのような者が紛れ込んでおるとは」「もしや彼かの者が噂の“少年”か？」「しかしア・レ・では……本当に“少女”なのではあるまいか？」
　官吏たちは好き勝手に騒ぎ始める。
「静粛に！静粛にせい！」
　気づいた進行役が大声を上げた。
　だが一度広がった波紋が簡単に収まるわけがない。
　男の制止など意味を成さず揺らぎ続ける広間であった。が。
「……！」
　あることを契機にぴた、とすべての音が静まり返った。

　沈黙させたのはたった一つの行為であった。
　それを行った人物は部屋の最奥にある大きな椅子に鎮座している。
　その椅子は三段重ねの台座に載せられている。そのため外からの日差しは座している者の顔まで届かず、影となっている。
　顔の見えない黄色の着物の男はただ無言で片手を挙げているだけだった。だが全員の視線を集めるのには十分であったようだ。
　“少年”を見ている者などもはや誰もいなかった。
「続けよ」
　一言、落ち着いた男の声がする。
「は、はっ！」
　進行役の官吏が慌てて昇格する兵らに目線を戻す。
「御前ごぜんまで歩み出よ」
　数人の兵たちが動きをずらさないように注意を払いながら、するすると広間の奥に進んでいく。
　わざわざ動いて止まって動く。
　そんな七面倒臭いことを彼らは黙々と行う。これは宮殿で行う辞儀のしきたりであり、守れぬ者は粗野な無礼者として処断されるのだ。
「止まれ」
　官吏が合図を送ると、彼らは再び長揖する。

　椅子に腰掛けた男がゆっくりと口を開く。
「此度の働き。大儀であった」
「恐悦至極でございます」
　兵らは揃って同じ言葉を発する。
「うむ」
　影に身を包んでいる男は肘掛けで頬杖をつくと、もう片方の手の指をつと動かす。
「そこの者。近う寄れ」
　そう言って男が指し示したのは“美琳メイリン”であった。が、椅子近くに控えていた官吏が慌てて止めた。
「成りませぬ。士に上がったとはいえ、まだ王の御傍には……」
「聞こえなかったのか？」
　男は美琳に問いかけた。それでいて言外に官吏を牽制する響きがあった。
「ッ！……そこの。仰っている通りにしろ」
　傍仕えの官吏が美琳に顎をしゃくって許可を下す。
　掲げた袖の隙間から成り行きを見守っていた少年は、低頭の姿勢を崩すことなく慎重に歩み出る。

「お主が敵を引きつけたことも・勝利の要因であったと聞き及んでいる」
　ぴく、とその言葉に反応した者がいた。
「あれ程の……」
　と、不意に男の言葉が止まる。
　影に隠れていても男の顔がわずかに引き攣つったのが分かった。されどそれは一瞬の内に掻かき消えた。
「あれ程の激戦を駆けていた様はこ・ち・ら・からでも感じ取れた。褒めて遣わす。よって、お主に何か褒美を取らせようと思ってな」
　がば、と大きな音を立てて少年が顔をあげ、けれどすぐさま頭を元に戻す。
　よく見ると少年の着物の袖は戦慄わなないている。
「……なんでも良いぞ。好きに申せ」
　男の言葉は柔やわく張り詰めていた。
「わ、私の欲しいものは……」
　変声前特有の幼げで男女の区別のつかない少年の声が答える。
　その声も、男の声と同じくかすかに緊張を孕んでいた。
　ごく、と少年は生唾を飲み込む音が聞こえた。

「あ・な・た・が、欲しいです」