永遠の伴侶(改定前)

華は根に、鳥は古巣に帰る

61

「美琳メイリン様。こんなに長く後宮を離れていて大丈夫なんですか？　王宮から何か御連絡は？」
「え……？」
　それはある日の夕餉時ゆうげどきのことだった。とある兵士がそんなことを美琳に聞いてきた。
　美琳は突然のことに虚を衝つかれ、一瞬反応が遅れた。が、すぐに薄く頬を染めて微笑む。
「大丈夫よ。これくらいで王の御寵愛を失うことはないわ」
　そう言いつつ大量に重ねてある食器の山から一枚を手に取り、大釜から羹あつもの*1をよそって質問してきた兵に渡す。彼は〝ありがとうございます〟と礼を述べながら受け取った。だが立ち去ることはせずに、怪訝な顔で美琳を覗き込む。
「でももう五・年・ですよ？　俺なら好きな人とそんなに会えないなんて寂しくて堪らないです」
「…………そうね、首を長くして御待ちになってるのは間違いないでしょうね」
「ですよね。それなら一度お戻りになった方がいいんじゃないですか？」
「ふふ。あなた、優しいのね」
　美琳の花が綻んだような笑顔に、兵士は茹蛸ゆでだこのように顔を真っ赤にさせる。
「そんな、美琳様に比べたら……！　美琳様には助けてもらいっぱなしで……いつも美味い飯を作ってくれるし、怪我したら手当てしてくれるし。何よりも戦場で先陣切っていく勇姿は男の俺らでも惚れ惚れします。そんな貴女に、兵士俺らは救われてるんですよ？」
「大したことはしてないわよ」
　そう美琳が返すと、すかさず兵士が反論する。
「何を言うんですか！　美琳様は俺らの九天玄女きゅうてんげんにょ*2様。貴女がいるから俺らは頑張れるんです！」
　息を荒くして捲し立てる兵士。その反動で手の中の器から羹が溢れそうになったのを、美琳がすかさず受け止める。
「あ……！　す、すみません！」
　兵士が慌てて謝ると、美琳は柔和な笑みを浮かべる。
「いいのよ」
　と言って美琳はそっと手を離す。
「心配してくれてありがとう。でも後がつかえてるから。もう自分の部隊に戻って食べてくるといいわよ」
「あ……」
　その言葉で兵士は後ろを振り返る。と、ずらりと並んだ配給待ちの兵士たちが不満を――主に嫉妬を滲ませた目で彼を睨んでいた。その目線で我に返った彼は慌てふためく。
「そ、そうですね、そうします！　こんなに長くお話出来て光栄でした！」
　早口で喋り終えた兵士は、あたふたとその場を去っていくのであった。






　数刻後。
　満月の柔らかい光の下、修シュウ陣営は寝静まっていた。
　唯一人、美琳メイリンを除いて。
　彼女は膝を抱えて木にもたれかけ、満天の星空をぼうっと見上げていた。
「まだ起きていたんですか？」
「……？」
　突如降ってきた声の方を見やる。するとそこには浩源ハオヤンの姿があった。
　彼は美琳に一度拱手きょうしゅすると〝失礼します〟と言って地面に胡坐をかいた。
「何？　何か用？」
　ぶっきらぼうに聞く美琳。その表情に先程までの面影はない。
「いえ、特段何もございませんよ。ただ、作戦会議が終わって天幕に戻ろうとしたら見かけたものですから」
「ふぅん」
　途端に美琳は興味を無くす。それを浩源は予想していたのだろう。淡々と話を続ける。
「美琳様・は天幕に戻らないのですか？」
　浩源がそう言った瞬間、美琳は嫌そうな表情を浮かべる。
「こんなときまでそんな呼び方しなくていいわよ。別に誰も聞いてないんだし」
「そういう訳にはいきませんよ。もう昔とは違うんですから」
「…………そうね」
　美琳はそれ以上何も言わず、再び空に目をやる。浩源もそれに倣って、頭上を仰ぐのだった。



　――――しばしの間、二人は無言で空を見続けていた。が、不意に、浩源が思い出したように口を開く。
「これはまだ確証を得た情報ではないのですが……一応お耳に入れておきますね」
「？」
　美琳は浩源の方を向いて耳を傾ける。
「最近、戦場で軍師の雪峰シェンフォン殿を見掛けなくなっています。ですので、もしかしたら剛ガン国内で何か起きているのではないか、と我々幹部では推測しています」
　浩源は真剣な面持ちで話す。だが美琳にはピンと来なかったようだ。
「シェンフォン…………って、ど・れ・よ」
「どれって……」
　彼女のその口振りに浩源は呆れる。
「后きさきである貴女様がそのような言葉遣いは感心しませんね。静端ジングウェン殿がお嘆きになりますよ」
　口煩い侍女の名を出された美琳は、軽く手を振って煙たがる。
「いいじゃない、こんなときくらいは自由に話したって。それに…………」
　美琳は陣営に多数張られている天幕を眺める。
「后としての役目はちゃんと果たしてるでしょう？」
　そう言った彼女の瞳に、かつての無垢な煌めきはもうどこにもなかった。
「……そうですね。犠・牲・を出して勝ち取ったからにはそれくらいはしていただかないと困ります」
　刹那、浩源の顔からすべての感情が削ぎ落された。
　美琳は小さく瞠目する。そしてどこかが痛むように眉間に皺を寄せた。
「分かってるわよ。私の我儘にあの人を付き合わせてしまったんだって。でもあのときはそんなの予想してなかったんだもの」
「ええ。貴女はそうだったんでしょうね」
　彼の険のある声色に美琳はたじろぐ。
「そんなこと言ったって……もう終わってしまったことなんだから、とやかく言ったって仕方ないじゃない。それ言うの何度目？」
「さあ。数えたくもありませんね」
「さあ、って…………まあいいわ。そんなことよりもそのシェンフォンって人がどうしたの？」
　話題を逸らした美琳。それで浩源も本来の目的を思い出す。
「そうでした。その話でしたね」

　浩源ハオヤンは一呼吸置いて話し始める。
「雪峰シェンフォン殿というのは永祥ヨンシャン将軍の傍にいつもいる細面の方ですよ。永祥将軍の参謀をしています」
　ピク、と美琳は永祥という名に反応する。そして嫌悪感剥き出しの顔で、合点がいったという表情をする。
「あ・い・つ・とよくいる奴ね。そんな名前だったんだ。言われてみると確かに最近姿を見ないわね」
「ですからそのようなお言葉遣いは…………」
　諫いさめようと口を開きかけた浩源。だがすぐに口を噤んで大きなため息を吐つく。
「ええ。あちらの幹部である雪峰殿がいない、というのはこの五年では初めてです。それに若干ですが、剛ガン兵の数が減っています」
「そうなんだ。気づかなかったわ」
「…………貴・女・は変わりませんね」
　フッと、子供を見るような眼差しで言ってのけた浩源に、美琳は眉を吊り上げる。
「それどう意味？」
「いえ、美琳様の変わらぬ美貌に惚れ惚れとしていただけですよ」
「絶対違うわよね？」
「そんなことありませんよ…………さて」
　浩源は腰を上げると、美琳に手を差し伸べる。
「長々とお話して申し訳ありません。もうお休みにならないと明日に響きます。短い距離ではございますが、美琳様の天幕までご案内致します」
「ああ……そんな時間よね」
　美琳は浩源の手を取ると、優雅に立ち上がる。
「ありがとう」
「勿体なきお言葉です。それでは参りましょうか」
　と、浩源は軽く頭を下げ、美琳を先導して歩くのであった。









　*1羹あつもの…肉・野菜を入れた熱い吸い物。

　*2九天玄女きゅうてんげんにょ…戦術と兵法を司る女神。