王子様と一緒。

第８８話 血の味

　もうすぐ二人に追いつく。しかし、近づけば近づくほど、沙知子さんが笑顔なのが理解できない。やはり、女心なんて僕にはわからないのか。

　――――もう、追うのは止めようか。祭りを抜け出して、ドライブにでも行くんだよ。

　僕の足がふと止まりそうになった時、中垣内の声が聞こえてきた。盆踊りの音楽が途切れた瞬間だった。

「先輩のこと誤解してましたよ。ああ見えて、将来のこともしっかり考えている人なんですね。すっかり意気投合しました」

　え？　先輩って……まさか僕のことじゃないよな。おまえと意気投合なんてしてないぞ。
　嫌な予感しかしない。僕は一度止めかけた足を再び進ませた。速度を上げて。

「あの、駐車場で待ってるのかしら、田中さん……」

　た、田中さん？　僕はここにいるのに！　大声で呼びかけようとした時、中垣内が笑った。

「ええ？　僕、いつ、田中って言いました？」
「え……」

　その一言に、空気が変わった。沙知子さんが驚いて中垣内を見る。あいつが卑しい笑い顔を向けたのを見て、僕は土を蹴った。

「おい、中垣内、遅いじゃないか。お、その子が沙知子さん？　なかなか可愛いじゃん」

　その時、駐車場に停めた車に凭れていた男が、二人に迫ってきた。中垣内が沙知子さんの腕を掴む。

「は、放して！」
「沙知子さん、彼が僕の先輩ですよ。留年して同級生ですけどね。沙知子さんの隠れファン」
「そうそう。中垣内の話を聞いて、ずっと気になってたんですよー」

　男たちに腕を取られた沙知子さんが怯えている。なんでもたついてるんだ、僕の両脚は。

「やめろ！　沙知子さんに触るな！」
「田中さん！」

　ようやく間に合った。振り返った沙知子さんが、僕に向けて精一杯手を伸ばしてきた。

　――――もっと早く声を掛ければ良かったんだ。後をつけるみたいなことしないで！

　僕はチキンな自分を呪った。それなら、まだ中垣内一人だったんだ。先輩という奴は、いかにも体育会系の厳つい奴。

「あれ？　田中先輩じゃないですか。どうしたんですか、息せき切って。あ、この方はアメフト部の真柴先輩です。喧嘩っ早いのが玉の瑕でねえ。でも、夢はでっかく日本人初のＮＦＬプレーヤー」

　そんな有望な選手が母校にいるとか聞いたことない。だが、前半部分は事実なんだろう。真柴という男は野蛮な笑みを浮かべた。

「田中さん、私に構わず行って下さい！」
「なに言って」
「あっははっ！　先輩には無理だってことですよ。賢明な判断だ。いやあ、たまらん！」
「なにが無理だ！」

　元ミステリ研究会じゃ勝算あるわけない。でも、ここでなんとか僕が暴れて、沙知子さんだけでも逃げてくれれば。

　――――他力だけど、トーゴーを呼んでもらえば。

　僕は今の今まで、トーゴーやアスランに連絡しなかったことを悔やんだ。その思いのまま、まあやけっぱちで、真柴に突っ込んだ。

「沙知子さんを放せ！」

　腕を目掛け、頭突き上等で突っ込む。しかし、奴はびくともしない。

「おいおい。なんだこれは」

　だが、沙知子さんを掴んでいた腕が離れている。

「沙知子さん、逃げて！　逃げて、トーゴーたちに」

　そう言い終わらないうちに、僕は襟元を掴まれる。奴の握りこぶしが眼前を埋めた。

「きゃああっ」

　沙知子さんの悲鳴とともに、目から火花が散った。僕は思い切り地面にたたきつけられる。口の中が切れたのだろう、血の味がした。

「田中さん！　逃げて下さい！」

　馬鹿言うな。いくら僕がチキンでも、ここで逃げられるか。沙知子さんは中垣内の手から逃れようと必死に抵抗している。僕は再び起き上がり、今度は中垣内に向かっていった。

「おいおい、おまえの相手は俺だよ」

　しかし、それは無残に失敗。後ろから襟を掴まれ引き戻された。再びあいつのパンチが。けどそれを見事に躱し、腰のあたりにタックルを入れた。

「俺にタックルとか、ふざけてんのか」

　びくともしない。でも僕は絶対こいつを放さない。真柴は腹にケリを入れたり、肩に手を入れて剥がそうともがく。
　けど、僕だってジムに行ってはいないが、毎日コンビニで重たい荷物を運んでるんだ。見た目ほどやわじゃない。

「うぐっ！」

　業を煮やしたのか、背中に強烈なハンマーパンチが降ってきた。両手を組んで叩きつけてやがる。これはキツイ！　くそ……倒れるものか。

　――――逃げてくれ、沙知子さん！　叫びたいのに声が出ないっ。

　腕が痺れてきた。次やられたらヤバイ。あいつが一撃しようと息を吸ったのがわかる。万事休すだ。

　だが、その時。思いも寄らぬことが起きた。