王子様と一緒。

第１１８話 落ちていく駒（大貫視点）

　時刻はすでに正午を過ぎていた。このあたりから、部屋のあちこちで対局時計の電子音がせわしなく鳴り響く。どこの対局も、秒読みになっていた。

　――――悪くないはずだ。このまま行けば。

　大貫もその対局者も既に秒読みが始まっている。難解な終盤を、わずか１分で見極めなければならない。
　しかも負けている方は、所謂勝負手という、予想外の手を繰り出し翻弄してくるのだ。

　第１局の対局者は、昇段には関わりのない奨励会員だったが、１勝でも多くすれば来期の順位に関わるのでみな真剣勝負だ。
　彼もまた、あまり後がない２０代半ば。相手が誰であろうと食い下がろうと必死だった。

　――――合いごま請求。歩は打てない。桂馬で大丈夫か？

　勝負手であろう、角を玉にむけて打ってきた。逃げるのは悪手。間に置く駒を何にするかで大きく戦況が変わる。
　その後の数十手を瞬時に読まなければ、正確に読まなければ、間違ったら今までの優位は全て無駄になる。逆転される。

　大貫は文字通り盤に集中していた。盤上で起こること以外、なにも見えず考えることはなかった。
　ピッピッピッ……秒を刻む機械音が判断を急かす。

　――――よし、桂馬だっ。

　駒台から桂馬をさっと掴む。いつものように中指と人差し指ではさみ、親指で支える。
　対局時計が悲鳴を上げるのを聞きながら、桂馬と書かれた駒を盤上に乗せようとした。

　その時――――。

「あっ！」「え？」

　中指の下で、駒が滑ったのを感じた。

　――――駒が落ちて行く。盤上に。

　落ちていった桂馬は盤上の駒たちに当たって跳ね返る。当たった駒たちは浮き上がり、場を乱した。
　大貫にはそれが、まるでスローモーション画像のように見えた。

「ピッ」

　瞬間、耳障りな高音で叫んでいた対局時計が沈黙した。ハッとして見る。時間切れだ。

「負けました」

　あっけに取られている相手に対し、大貫は頭を下げた。その手は、綺麗に筋の入ったズボンの生地をギュッと握っていた。



　次の対局まではまだ時間があった。奨励会員たちは控室で各々に昼食を取る。大貫も駅前で買ってきた弁当を開くが、食欲が湧かなかった。

「大貫さん、こちらでよかったですか？」

　無言のままの控室に、事務局の人が声をかけてきた。

「あ、はい。ありがとうございます」

　公式戦はプロアマ問わず、全ての対局が終るまで、対局者は誰も外出できないし、誰とも連絡を取れない。だから欲しいものがある場合は、事務局の人に頼むしかない。
　大貫は１局目が終ってすぐ、事務局の人にテーピングテープを頼んでいた。

「指、腫れてますね。大丈夫ですか？」
「大丈夫です。ちょっと油断して……酷い将棋を指してしまいました」
「まだもう一局ありますよ」

　頑張ってとは言えない。けど、思いは伝わった。

「はい。頑張ります。ありがとうございます」

　指を固めるよう、グルグルと巻く。あと一局。悔いなく指す。

　――――アスランさんたちは大丈夫だろうか。連絡も取れないし、ニュースも見ることができない……。

　大貫はそこでゆっくりと頭を振った。

　――――いや、僕は彼らを信じてる。だから、ここに来たんじゃないか。

　自分を送り出してくれた彼らを信じなくてどうする。大貫は再び弁当に向き合う。

　――――腹が減っては最後に崩れる。少しでも食べよう。

　泣いても笑っても、あと１局。
　今のところ、昇段を決めたのは一人だけ。あと１枠を次の対局者と争う。だが、そんなことももう考えない。

　――――今までの自分に恥じない１局を指そう。諦めず、ひたむきに。それが僕の将棋だ。