追放されたお姫様はおとぎ話のごとく優しい少年に救われたので恩返しします。

たまてばこのポテンシャル

「それが、玉手箱ってことか！」

「じゃ、そのお姉さんも連れてってあげる。それならどう？」
「粘るなあ」

　彼女は玉手箱がなければ帰れないのだ。事情を思えば、無理もないだろう。
　……が、それでも、慶汰は首を縦に振れなかった。

「姉さんが、さ。交通事故で、意識不明の重体なんだ。いつ、生命活動が止まるかもわからない。俺にできることは、毎日声をかけに行くことだけ」

　アーロドロップは目を丸くした。
　言わなければよかった、と慶汰は後悔したが、どうも彼女の様子が変だ。デリケートな重い話を聞いて気まずくなった風ではない。なにか、真剣に考え事をしているような雰囲気だ。

「ねえ、慶汰。期待しないで聞いてほしいの」

　すかさず、慶汰の足を治してくれた魔法が脳裏によぎる。

「まさか、姉さんを治せるとでも言う気か……!?」

　身体が勝手に立ち上がっていた。右足はもう、微塵の違和感も残っていない。

「さすがにあたし個人の治癒術では無理ね。けど、もしかしたら――」
「なにか手立てがあるのか!?」

　テーブルに手をつき迫る慶汰の肩を、アーロドロップはやんわりと押し返した。

「……まったく、仕方ないわね。でも焦らないの。大切な話なら、なおさらよ」

　慶汰は椅子に座り直した。だが、すぐには落ち着けない。

「結論から言ってくれ」

　アーロドロップの瞼が呆れたように半分下りる。

「焦るなって言ったでしょ、もう……。まあいいわ、じゃあ一言で言ってあげる。――お姉さんを救える、かもしれないわ」
「本当か……!?」
「保証はできないけど、慶汰はさっきこう言ったわね――若い男がおかしな箱を開けたら一瞬で老人の死体になった。極論、浦島太郎の発言がすべて嘘だとしても、この一点だけは揺るがない、って」

　アーロドロップは熱のこもった笑顔を浮かべた。

「どういうことだ……？　何が言いたい……？」
「前提として、龍脈エネルギーの仕事の強さは、龍脈の量に比例するの。そして龍脈術とは、そんな龍脈エネルギーを、何にどう作用させるのかを定めることなの。そうでなければ、龍脈エネルギーは風や熱などに変換されて、霧散する。それはいい？」
「お、おう」
「二十歳前後の若い男が一瞬で何十歳も老化した……その原因は龍脈術の仕業としか考えられないわ。けれど発動するためには膨大な龍脈が必要よ」
「でも、地上に龍脈なんて流れてこないんだろ？」
「その通り。とてもじゃないけど、実現は不可能よ。でもあなたの言うことを信じるならば、それが遙か昔に現実で起きた。じゃあ、それを起こすための龍脈と術式は、いったいどこにあったのかしらね」
「それが、玉手箱ってことか！」

　アーロドロップは、曖昧に頷く。

「気になるのは、当時の乙姫上皇陛下がどうしてそんな術式を玉手箱に仕込んだのかっていう動機についてなんだけど……」
「動機がなんであれ、浦島太郎が老化した事実は変わらない、よな？」
「まあそうね。そこは今考えても仕方ない、か……」

　アーロドロップはそう呟いて、大きく頷いた。

「とにかく、大量の龍脈を、地上に持ち出せる手段がある。そして人を急激に老けさせる術を行使できた。なら、術式部分を改変できれば、慶汰のお姉さんを救えるかもしれないわ」

　慶汰は胸を押さえた。鼓動が高鳴る。
　奇跡を信じて待つことしかできなかった現状を打破できるかもしれない可能性が、まさか自宅に眠っていたとは。

「で、できるのか、本当に……そんなことが？」

　アーロドロップが、自信に満ちた微笑みを浮かべる。

「あたし、発明王女だもの」
〈元だけどね！〉
「お黙りなさい！」

　人差し指を叱りつけて、彼女はコホンと咳払い。

「とにかく、慶汰が信じてくれるなら、あたしが奇跡を起こしてあげる。ただし、あくまで仮説が正しければ、よ」

　とても、魅力的な話だ。
　アーロドロップに玉手箱を渡せば、海来が救われるかもしれない。なら、その可能性に賭けてみたい。

「その仮説が正しいと証明するには、どうすればいい？」
「玉手箱を見れば、たぶんわかると思う。モルネアには龍脈保有量の計測機能があるから」
〈任せて～〉
「そういうことなら、すぐに現物を見せてやる……！」

　慶汰は焦ったように会計を済ませると、アーロドロップの手を取って、喫茶竜宮城をあとにする。

「ちょ、お、落ち着いてってば！」

　慌てながらも、アーロドロップは鉄扇を取り出し、店員や館内スタッフに向けていく。次々上がる短い戸惑いの声。
　建物を出たところで、アーロドロップがほっと息を吐いた。どうやら、記憶麻酔術をかけ損ねた相手はいないようだ。