追放されたお姫様はおとぎ話のごとく優しい少年に救われたので恩返しします。

いざりゅうぐうじょうへ！

「今回も返り討ちにしてあげるッ！」

　辺り一面、大海原。
　空には白い雲が浮かび、じりじりと朝日が上昇している。
　少々シュールな絵面だが、慶汰は今、玉手箱を抱えた格好で、海面を撫でるように飛んでいた。目に見えない龍脈の薄い膜が慶汰を包み、服も肌も髪も、まったく濡れずに海水を弾いている。
　いつだったか高速道路を走っていた時、助手席の窓ガラスに顔を貼りつけ、路面を見下ろした感覚――それよりも速く、海面が視界を過ぎ去っていく。
　海上保安庁の神保曰く、来る時のアーロドロップは六〇ノットの速度が出ていたそうだが、それは時速に置き換えるとおよそ百十キロである。高速道路を走る車より、なお速い。
　少し前を、やはり濡れていないアーロドロップが飛行している。
　どれだけ時間が経ったかもわからないが、少なくとも一晩丸々経過して、今ではすっかり朝の雰囲気だ。パーティーのビンゴ大会が夜七時スタートだったから、もう一〇時間は飛行しているとみていいかもしれない。
　大きな音で腹が鳴って、慶汰は苦笑した。竜宮城から鎌倉の埠頭まで移動したアーロドロップが、あれだけお腹を鳴らすのも当然だろう。

「なぁー……！　今さらだけどー、竜宮城の場所、わかるのかー!?」
「あたしたちはねー！　龍脈の気配がわかるのー！　さすがに故郷となれば、地上からでも方角と大まかな距離が感じ取れるわー！」

　魔法使いや霊能力者みたいなセリフだった。あるいは帰巣本能のようなものなのかもしれない。それはともかく。

「それでー！　あとどれくらい進むんだー!?」
「そろそろ潜るわ～！　玉手箱開いて、空気抜けるようにしておいてー！」
「息を止める必要は～!?」
「あるわけないでしょ～！　遊泳術に切り替えるから、呼吸も水圧も大丈夫～！」

　白波をかき分け音を立て、海中の世界へ！

「おお～！」

　小魚の群れが美しい螺旋を描いて、俺たちを囲い、通り過ぎていく。
　感動しながら見送っていると、小魚の群れに大きな口を開けた巨大な鯨が突っ込んだ。

「す、すげぇ～！」

　慶汰も見たことのない大自然、太平洋の日常。
　そこには当然、海の脅威もいる。
　下から俺たち目掛けて、四メートル以上もあるごつい体格の白い死神――ホホジロザメが一直線に詰めてくる！

「アロップ!?　やばいんじゃないか!?」
「慶汰～！　玉手箱、放さないでよね～！」

　アーロドロップは楽しそうに言った。

「リベンジマッチ、受けて立つわ！」

　ホホジロザメの左の目元には、一筋の傷が走っている。

「りべ――!?」

　ぎょっとして目を剥くと、アーロドロップは袖口から鉄扇を出して笑った。

「今回も返り討ちにしてあげるッ！」
「今回って……来る時もやり合ってたのかよ……」

　慶汰は恐怖より呆れが勝って、肩の力が抜ける。
　アーロドロップは一人方向転換。慶汰への遊泳術を維持したまま、巨大なサメと戯れる。
　迫る牙に鉄扇を添え、そこを支点に受け流す。舞うように曲線を描いたアロップの軌道は、直後、ジェット噴射したかのようにまっすぐ伸びた。
　ホホジロザメを追いかけて、追いついて、併泳する。
　身体を捻ってホホジロザメは暴れた。巨体がくねる迫力は圧巻だ。海水を伝って、衝撃の重さが龍脈の膜越しに伝わってくる。
　アーロドロップは際どいところで回避行動を取り、煽るように踊っていた。しばらくスリルで遊んだ後、ホホジロザメとのすれ違いざま、尾びれを鉄扇で弾く。
　反転したサメが噛みつこうと大口を開いた。鋭い歯は凶悪に並んでいる。それをアーロドロップは間一髪のところで回避し、鉄扇でサメのエラを叩いた。隙も無駄もない動きは、とても優雅だと慶汰は思った。
　その一撃が決め手となり、ホホジロザメは尻尾を巻いて逃げていく。慌てふためいて滑稽に思えるほどだ。

「さっ！　寄り道はおしまい！　ここから先は、あたしたちの世界よ！」
「お、おう！」

　海中でのサメとの戦闘を、鉄扇一本で完勝する。改めて、龍脈術のすごさを思い知ったと同時に、少しサメが不憫にも思った慶汰だった。