追放されたお姫様はおとぎ話のごとく優しい少年に救われたので恩返しします。

称号・発明王女返還式

「ところで慶汰さん。話は変わりますが、アロップのことは好きですか？」

「ところで慶汰さん。話は変わりますが、アロップのことは好きですか？」
「え？　そりゃまあ嫌いじゃないけど……へ？」

　急な問いかけに、反射でそう答えてしまったが、ニュアンスに気づいて体温が急激に上昇した。

「いやいやいや何言ってんだよ、俺は別にそういうなんつーか……！」

　早口に捲し立てた慶汰だが、すぐに落ち着きを取り戻す。

「……ちょっと待て、それどういう意味だ？」

　頬を紅潮させたキラティアーズは、両手の指を絡ませて答えた。

「ご、ごめんなさい、変な意味はなかったのです……。十日後に、アロップの誕生日が迫っています。それに協力してもらえそうか探ろうと思っての質問でした」
「だとしてなんで、遠回しに聞いたんだよ」
「あの子、敵を作りやすいですから……もし内心、敬遠されていたらと思うと、つい……」

　刹那、脳裏に浮かぶ、お転婆の数々。そして、慶汰と打ち解けるまで、対立を前提として振る舞っていた言動にも、いくつか心当たりがある。

「あ～……まあ、わからなくはないな……」

　キラティアーズは咳払いして、話を戻した。

「とにかく、せっかく誕生日が過ぎる前に帰還してくれたのですし、今年はしっかり祝いたいので、ご協力お願いします」
「それはもちろんだけど……。って、今年は？　去年は祝えなかったのか？」
「お恥ずかしながらそうなんです。去年は……というより、毎年のことなのですが、アロップの誕生日は『龍迎祭』というお祭りが開催される日なんです。わたくしは去年から成人したこともあって公務が増えて、祝えずに終わってしまったので」
「十五歳で成人……そっか、大変なんだな。それで、祝うのは大賛成だけど、具体的にどうするんだ？」
「慶汰さんに龍迎祭を案内するよう伝えて、サプライズで誕生日を祝う、というのはどうでしょう。当日は花火が上がるので、そこでお祝いの言葉をかけるのがいいかと」
「いいかとって、キティも一緒に祝うんだろ？」

　目を伏せて、キラティアーズは首を横に振る。

「公務で遅くなりますから……わたくしは朝か夜、タイミングがあれば、ですね。ですからどうか、慶汰さんはアロップと楽しくお祭りを過ごしてください」
「そうか……責任重大だな」
「大丈夫ですよ。アロップ、慶汰さんのことをとても気に入っていますから」
「お、おう……」

　地上で共に過ごした時のことを思い出すと、普段だったら額面通りに受け止めるであろうそんな言葉も、おかしな考えすぎをしそうになる。
　慶汰は襟を引っ張り、熱を帯びる服の中に風を入れた。
　お互い住んでいる世界が違うのだ。もし海来を目覚めさせてもらえたのなら、その後は……。そう考えると、すぐに動揺は落ち着いた。

「慶汰さん？」
「いや、なんでもない。というか、アロップは忙しくないのか？」
「十日後なら、ある程度落ち着いているとは思いますが……ひとまず、わたくしの方からアロップに話を通しておきます。慶汰さんは誘われるのをお待ちください」