追放されたお姫様はおとぎ話のごとく優しい少年に救われたので恩返しします。

老化現象解明の手かがり

「……もう、どこで憶えてきたのよ、そんな言葉……！」

　薬事院の外に、アーロドロップが背中を向けて立っていた。暗い夜の中、オレンジ色の外灯と、建物の窓からこぼれる照明が、二人を照らす。

「アロップ！　無事だったか！」

　慶汰が声をかけると、アーロドロップは大きくびくりと背筋を伸ばす。落ち着きなく振り袖が揺れたが、振り向くわけではなく、そのまま両手で顔を覆った。

「泣いてるのか……？」

　不思議に思いながらも左から回り込む。すると、さっと身体ごと捻って背中を向けられた。
　両手で顔が隠れて表情こそ見えなかったが、ちらりと見えたアーロドロップの横顔は、首から耳まで真っ赤に紅潮していた。

「……アロップ？」
「ダメ、こっち見ないで……！　まだ、心の準備が……」

　声が上擦って震えている。どうしたのだろうと思って、慶汰は自分が玉手箱を抱えていたことを思い出す。

「ああ、モルネアとの再会がそんなに緊張するのか」

　すると、三秒くらいの間があって、アーロドロップが慶汰の方へ身体を向ける。先ほどまでの真っ赤な顔が嘘のように、穏やかな笑顔を浮かべていた。

「ふふ……ありがとう、おかげで落ち着いたわ」

　異様な迫力を感じて、慶汰の左足が半歩下がる。

「お、おう……？　なんか怖いぞ？」

　今の声かけでどう落ち着くというのか。疑問に思った慶汰だったが、それより事件の方が気になった。

「で、そっちは大丈夫だったのか？　さっき共犯がどうとか聞いたけど」
「ええ、だいたい背景はわかったわ。姉上の政敵が関わってたんだけど、姉上関係は弱みなんてないからね。妹のあたしを狙って身内の不手際から攻める算段だったんでしょ。そうすれば共犯も集めやすいから」
「政治の話……だったのか？」
「悲しいことにね。それより、慶汰の方こそ無事だった？」
「ジャグランドさんがいてくれたからな。玉手箱も問題ないはずだ」

　玉手箱の蓋を開いていいのかわからないので、ひとまず慶汰は正面をアーロドロップの方に向ける。

「で、モルネアの救出ってのは、どうすりゃいいんだ？」
「別にどうってことはないわ」

　アーロドロップは、右手人差し指のネイルコアで、玉手箱につん、と触れた。

「戻ってきなさい、モルネア」

　瞬間、赤いメンダコのアバターが、ネイルコアから空中に浮かび上がった。懐かしいとすら思える幼げな少年の電子音声が、のんびりと響く。

〈ただいま～〉
「おかえりー」

　アロップは満面の笑顔でお気楽に返事して、すぐに目をつり上げた。

「――じゃないのよ！　なんでそれなのよ！　もっとこう、ないの!?　急に閉じ込められて怖かったとか、七日間も孤独で寂しかったとか！」

　慶汰はつい、感嘆した。
　竜宮城に来て以来、アーロドロップに振り回される人々ばかり見ていたからか、彼女がノリツッコミをする姿が新鮮に映る。

〈広くて居心地よかったけど～？〉
「悪かったわね、ネイルコアが狭くて居心地悪くて……！」

　アーロドロップのつけ爪の中だと思えば、たしかに狭いしまず揺れる。だが、ＡＩのような龍脈知性体にそのような感受性があるのかは疑問だ。

〈でも～、アロップがいなかったから、つまんなかったな～〉

　モルネアが何気なく放った一言が、アーロドロップの涙腺を刺激する。
　ぐすりと洟をすすって、アーロドロップはネイルコアを抱きしめるように両手を胸に当てた。

「……もう、どこで憶えてきたのよ、そんな言葉……！」
〈わぁ、急に何するのさ～〉
「心配したんだからね……！　ごめんなさい、あたしがもっと警戒していれば、あなたを吸い取られずに済んだのに……！」
〈や、だから居心地よかったって言ったじゃんか～〉
「空気読みなさいよもう……ばかぁぁ……！」

　アーロドロップが泣きじゃくる夜の庭園に、柔らかい風が吹いて、ほのかな花の香りを運んでくる。
　慶汰は何も言わずに、二人の再会を見守った。