【完結】どくはく

あなたの告白①

　綺麗ごとだけで王国は成り立たない。
　何度も教えられてきたそれは、ついに実体験を経て、この身に沁み込む。


『女公爵のようにあれ』

　今までに何度この言葉を耳にしてきただろうか。
　私たちの世代でも女公爵の若い頃からの数々の話を知らない者は少なく、今や女公爵は生ける伝説のように扱われていて、どの世代にとっても憧れの人だった。

　災害があって厳しい状況に陥った公爵領を、わずか数年で元に戻すどころか、災害以前より発展させてみせた。
　というのは、女公爵がまだ若くして公爵位を継いでから数年内の話だ。
　幼い頃の私はこれを特に気に入って、何度も何度も大人たちに聞かせて貰っていたようである。

　今思えば、教師たちは私に対してよくぞ貴族の英雄伝を聞かせられたものだと思うが。
　そこは王家と公爵家が長い間に築いてきた関係性の賜物であろう。

　誰もが王家を気遣い、女公爵の話題を避けていた時代が少しはあったというのが、今では嘘のようだ。
　

　そういう背景もあって、私も自然に女公爵には憧れを持ち育っている。
　いずれ臣籍降下した暁には、陛下より賜った領地をかの女公爵のように発展させてみたいものだと、まだ見ぬ領地を推定し政策を立てながら眠りについた夜は、幾晩あっただろう。

　
　だが勘違いしないで欲しい。
　女公爵への憧れがあったから、容姿の似ている彼女に惹かれているわけではない。

　私が惚れ込んだのは、女公爵の孫だとか、そんなことは関係なく、彼女だから。


　現公爵家当主の子どもたちとは、年齢が近いこともあって、幼少期から親しくしていた。
　とある伯爵家の話題も、最初はそこから仕入れている。

　当時としては次の次の公爵になる予定の、あの女公爵の長男の長男が、伝えてくれた話だ。

　問題が問題なので、王家に隠す気はなかったのだろうと、あの頃の私はまだ純粋にそんなことを思いながら、令息の従妹の話に耳を傾けた。

　酷い話だと思った。
　実の娘で、実の孫であるというのに、誰一人おかしいことをしている自覚もなく、悪いと思っている素振りさえ見せていないのだという。

　貴族家ってみんなこうなのか？
　
　子どもらしく聞いてしまったときには、子どもだったあいつに酷く睨まれたな。
　ひとくくりにするなという話だった。


　伯爵家が他に多くの問題を抱えていることは、それからしばらくして聞いた。
　長く領地のことを代官任せてにしてきたせいで、現地には汚職が蔓延し、王家への納税にも不正の疑われるところがあるよう。

　私たちが生まれる前から、貴族家が増え過ぎているという話も出ており、私も関わらない上の方で、伯爵家は切り捨てましょうということに決まったようだ。

　普通に考えれば、そこで公爵家が縁付くことはないだろう。
　だが上の方々の頭の中は、私たちの当たり前が通用せず、一筋縄ではいかない。

　下位である伯爵家と言っても、過去からの血縁者の階級は様々。
　より高位である公爵家が出て来たのはそういう理由かと今では理解しつつも。
　きっとまだ私などには見えない事実は沢山あって。

　確かに分かることは、かの人たちが、いくつかの決めた未来を並べ、そこへ導くために、随分早くから動き出していたこと。
　そして同時進行で、様々な問題を処理していったということだろう。

　私はいつしかそこに関わる一人として選ばれていた。
　その選定の日がいつだったか、それだって今の私にはまだ予測出来ない。
　こちらも確かなことは、公爵家の令息が不憫な従妹の話をしたときには、すでに内定していたであろうということ。

　知らぬ間に私が選ばれていたこと？
　不満？むしろ逆だね。

　おかげで彼女と早くに出会うことが出来ているんだ。
　今にあるのは、ただただ私を選んでくれてありがとうと、感謝する気持ちだけだよ。


　そうして導かれるままに初めて顔を合わせた彼女に、私はとても驚かされた。

　未熟な私にはとても想像出来なかった少女の姿が、そこにあったからだ。