「妃に相応しくない」と言われた私が、第2皇子に溺愛されています 【完結】

第五章 社交界のざわめき ④

「そこまでだ、ユリウス」

私たちの間に、颯爽と割って入ったのは――カイル殿下だった。

毅然とした姿勢、王族としての威厳をまといながら。

「カイル殿下……！」

ユリウスが思わずたじろぐ。

「君は、セレナを──この第2皇子カイルの婚約者だと知っていて、口説いているのか？」

鋭い視線で睨むように問いかけるカイルに、周囲の空気が張りつめる。

けれどユリウスも、必死に反論を口にした。

「しかし……彼女は僕との婚約を破棄したそのすぐ後に、カイル殿下と婚約なさった。到底、それが彼女自身の意思とは思えません！」

ざわつく令嬢たち。私の心も少しだけ乱れかけた――が、その時。

カイルは、くつくつと笑いを漏らした。

「……なるほど。つまり君は、彼女のことを“自分の意思で男を選ぶことのできない女”だと、そう言いたいのか？」

「なっ……」

ユリウスの顔がこわばる。

「だったら聞いてみようか。セレナ。君の口から言ってくれ。君は、誰を選ぶ？」

私を見つめるその瞳は、いつもと変わらず――真剣で、真っ直ぐで。

私は一歩、カイルの横に立った。

「私は……第2皇子カイル殿下を、心から尊敬し、そして信頼しています。」

ユリウスの顔から、色が引いていく。

「もう迷いはありません。私は、彼と共に歩みたい」

カイルは満足げに頷くと、私の肩を抱き寄せ、ユリウスを一瞥した。

「聞いたな、ユリウス。これ以上、彼女に無礼な真似をするなら──王族への侮辱と見なす」

その一言に、ユリウスは唇を噛み、言葉を失った。

ユリウスが、無言で踊りの輪から姿を消す。

誰もがその空気を察したのか、何事もなかったように音楽だけが流れていた。

私は、深呼吸して気を落ち着かせる。

その時だった。

「セレナ。」

カイルは何も言わずに、私の肩をぎゅっと引き寄せ、抱きしめてくれた。

「ユリウスと踊っているのを見て……気が気じゃなかった」

その声は、いつもと違って、どこか不安を含んでいた。

あの自信家のカイルが、こんな風に感情を吐露するなんて――

「これから誰かと踊る時は、俺に一言言ってくれ。」

まるで拗ねた子供のような声音に、私はふっと笑ってしまった。

「はい、すみません。……でも、まさかそんな風に思ってくれてたなんて。」

するとカイルは、私のおでこに自分のおでこをそっと合わせてきた。

額同士が触れ合う距離。視線も、息遣いも、全部重なる。

「怒っているんじゃない。君が心配なんだ。」

その言葉が、私の胸に優しく染み込んでいく。

カイルは、私を守ろうとしてくれている。

ただの婚約者としてではなく、ひとりの大切な女性として――

「……ありがとう、カイル。」

私はそっと彼の腕を抱き返した。

「あなたがいてくれて、よかった」

そう呟くと、カイルは私の頬にキスをしてくれた。

「俺も。君がいてくれて、本当によかった。」

会場の喧騒は、いつの間にか耳に入らなくなっていた。

二人だけの世界に包まれて、私はそっと目を閉じた。

会場を出ようとしたその時だった。

一人の華やかな令嬢が、音もなくカイルの隣に寄ってきた。

「聞きましたわ、セレナとの婚約のこと。」

艶やかな声でそう囁くと、彼女はカイルの腕に絡みつくように触れた。

「ユリウス様への復讐なんですってね。……ふふ、皮肉な話。妃の座がそんな風に使われるなんて。」

カイルは何も言わず、ただ無表情のまま彼女を見下ろした。

「婚約破棄されたら……その時は、どうぞ私の元へ。」

軽やかにウィンクをして、令嬢は去っていく。

私は息が止まりそうになった。

なぜ、カイルは否定しなかったの？

あの人の唇から、「違う」とひと言でもあれば──私は安心できたのに。

私はただの道具？
ユリウスへの当てつけのために選ばれた、都合のいい婚約者？

胸がじわりと痛む。

復讐が終わった今、私はもう……必要ないのかもしれない。