婚約者が妹と結婚したいと言ってきたので、私は身を引こうと決めました

６．財政悪化

⑦

「まあ、座って。そんなに緊張しなくていい」

そう言って、クリフは私の肩をそっと押し、ソファへと促した。

まるで昔の、優しかった頃の彼を思わせる声色だった。

私はゆっくりと腰を下ろし、背筋を伸ばしたまま彼の出方をうかがう。


「ここは、あの頃よく話していた部屋だよ。覚えているかい？」

「……ええ。覚えています」

窓際の観葉植物。壁に掛けられた風景画。

昔と何一つ変わっていないのに、ここはもう懐かしい場所には感じなかった。

ただ、記憶の中の温もりだけが、静かに胸を締めつける。


「はい、どうぞ」

クリフは自らポットから注いだ紅茶を私の前に差し出した。

湯気がふわりと立ちのぼる。やけに甘い香りがした。

「……ありがとうございます」

両手でカップを包み込むように持つと、その重みと温かさが私の心をかすかに落ち着かせた。

けれど、まだ飲む気にはなれない。

なぜか、本能が止めろと告げているような気がした。


「ねえ、アーリン」

クリフは私の名を柔らかく呼び、斜め向かいのソファに腰を下ろした。

その眼差しは、真っ直ぐに私を見つめている。

「君とこうして向かい合って話すのは、どれくらいぶりだろうね」

「……もう、何年も前のことです」

「そう。あの頃は、君が私のすべてだった」

彼の声に、ほんのわずかに痛みが混じっていた。

それが芝居か本音か、私には分からなかった。

「でも、君はグレイブを選んだ。いや、正しくは、君の父が彼を選ばせたのかもしれないけど」

「それでも、私は後悔していません。彼と共に在ることを、選びましたから」

言葉に迷いはなかった。

だが、その誠実さが彼の胸を刺したようだった。

クリフは視線を逸らし、静かに紅茶をひと口飲んだ。


「アーリン、君は優しい。昔も今も変わらない。だからこそ、もう一度君と向き合いたかった。……私の過ちを、やり直したかったんだ」

その言葉には、かつての誠実なクリフが確かにいた。

私は胸の奥が痛むのを感じた。

けれど、私は騙されない。あの目の奥にある光は、愛ではなく、執着だ。

「……紅茶、お口に合わないかい？」

彼がさりげなく問いかける。

「ええ、大丈夫です。ただ、少し熱いですね」

私はカップを唇に近づけ、ほんのわずかに傾けた。

「甘い……」

クリフが淹れてくれた甘い紅茶に、緊張が解ける。