婚約者が妹と結婚したいと言ってきたので、私は身を引こうと決めました

日下奈緒

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９、友好

①

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私はベンジャミン王を、城の裏手にある小高い丘へと案内した。

ここなら人目を忍び、静かに話ができる。

誰にも邪魔されず、そしてなにより、彼――クリフと再び向き合うにはふさわしい場所だと思った。

「ここで本当に、国王陛下と会えるのか？」

そう問いかけるベンジャミン王の声には、わずかな不安が混じっていた。けれど私は、迷いなく頷いた。

「はい。彼なら、きっと来てくれます。」

私が昨夜、急ぎで書いた手紙には、事の次第と、私の切なる願いが綴られている。

クリフがどんなに忙しくとも、きっとその真意を汲んでくれるはずだ。

だって彼は――私が知っている、あの頃のクリフに戻りつつあるのだから。

ベンジャミン王は私の顔を見つめた後、ふっと息をついた。

「君の信頼は深いのだな。」

「ええ、彼は変わりました。自ら兵を率いたあの日から。」

風が丘を渡る。あの懐かしい香りが胸を締めつける。

そして私は、丘の向こうに誰かの姿が現れるのを待った。

きっと、来てくれる。あのまなざしを、再び信じているから。

しばらくして、丘の下に白い砂煙が立ち上るのが見えた。

やがて、兵を従えた馬の列が、まっすぐこの丘へ向かってくる。

陽光を背に、堂々と先頭を進むその姿――クリフだった。

「来た……」

私は思わず呟いた。

風が吹き、草が揺れる。

軍旗がはためくたび、彼の意思がこの丘に届くようで、胸が熱くなる。

私の手紙に応えてくれた。

彼はまだ、私の言葉に耳を傾けてくれるのだ。

その事実だけで、私は一度、大きく息を吐いた。

しかし、隣に立つベンジャミン王の顔には緊張の色が浮かんでいた。

「彼は……私を討ちに来たのではないか？」

低く呟いたその言葉が、心に刺さる。

もし、クリフがまだ誤解しているなら。

もし、私の手紙が届いていなかったなら――。

私は胸の前で手を握り、祈るように言った。

「どうか、ご安心を。クリフは、もう変わったのです。きっと、戦いのために来たのではありません。」

それでも不安は拭いきれなかった。

私は丘の上から、まっすぐに進んでくるクリフの瞳を見つめた。

どうか、話し合いのために来てくれたのだと――私の信じた彼でいてくれるのだと、心から願っていた。

そして、ついにクリフが兵を率いて小高い丘に現れた。

馬上の彼は凛とした気配をまとい、静かに風を切ってこちらへと歩を進めてくる。

その姿は、かつて私が愛し、恐れた国王――でも今は、私が信じたい男だった。

クリフはベンジャミン王の姿を認めると、無言で馬を降りた。

すかさず傍にいたグレイブが手綱を引き、彼を支える。

どこか緊張した空気が流れた。

「ベンジャミン王。やっと会えた。」

先に口を開いたのはクリフだった。

だが、その声音にはどこか探るような冷たさがあった。

「私も同じ思いだ。」

ベンジャミン王も応じる。

けれど二人の間に歩み寄る気配はない。

ただ、静かに風だけが吹いていた。

私はじっとその様子を見守った。ああ、どうか……。

そして次の瞬間、クリフが少しだけ前に出て言った。

「早速だが、なぜこの度、この国に進軍したのだ。」

その問いには剣気すら感じられた。

だが私は知っている。

この問いは、誤解を解くための第一歩――二人がもう一度、対話できることを願う声だった。

どうか、この言葉の先に、争いではなく理解が生まれますように。

私は祈るように二人を見つめていた。

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