夫のつとめ

大物かもしれない

2

「正直なところ、こういったパーティーは苦手でねえ。今日も来るかどうか迷っていたんだが、北城家のお嬢さん……希美さんと出会えたのは幸運だ。来て良かったよ」
「こちらこそ、お会いできて光栄です」

　壮太がグラスを掲げたので、希美もそれに合わせた。氷が揺れて、爽やかな音を立てる。

「おや？　希美さん、その指輪は……」

　壮太が希美の薬指に目をとめた。顔をぐっと近づけてくる。

「あ、あの？」
「もしかして、結婚指輪かな」

　生真面目な口調だった。

「いえ、これはペアリングです」
「ほほう。しかし左手の薬指というのは意味深だ……そのお相手とは、結婚の約束を？」

　どうしてか、険しい表情になった。さっきまで豪快に笑っていたのに。

　希美は戸惑いつつ、「はい」と正直に答えた。

「そうか、既に結婚の約束を……」
「え？」

　続く言葉は、突如上がった花火の音にかき消された。
　広間でイベントが始まるらしく、今の一発は、その合図のようだ。

「なんだ、花火か。派手な演出だなあ」
「え、ええ」

　壮太が親しげな笑みを浮かべ、希美と向き合う。先ほどの不穏なムードは、すっかり消えていた。

「しかし、なるほど……希美さんはご結婚されるのですか。いやあ、お相手の男性が羨ましいなあ」
「う、うらやま……？」

　きょとんとする希美に、彼は大げさに肩をすくめてみせた。

「俺は独り者だからね」
「そうなんですか？」

　希美は意外だった。彼の年恰好や落ち着きぶりから、勝手に既婚者と思い込んでいた。

「希美さんのような美しいお嬢さんと結婚したいと思ってるんだが、なかなかご縁がなくてねえ。そうかあ、あなたはもうすぐご結婚されるのですか。残念だなあ」

　冗談なのか本気なのか判然としない。まさか、セクハラでもないだろうし。
　何と返せばいいのか分からず、希美は口ごもった。

「はっははは……いや、失礼」

　壮太はカクテルを飲み干し、ふうっと息をついた。

「北城家のお嬢さんともなれば、さぞかし立派な方をお選びでしょうな」
「えっ？　あ、あの……ええと」

　つまり、御曹司とかイケメンハイスペックとか、そんなような男が相手だろうと、彼は推測している。
　あてずっぽうではなく、それが一般的な見方なのだ。
　しかし希美の理想は世間とは真逆である。信じてもらえないかもしれないが、希美は胸を張って答えた。

「私の婚約者は、普通の会社員です。年下で、地味で、立派ではないかもしれない。でも、私にとっては、誰よりも魅力的な男性なのです」

「ふむ……」

　壮太はふっと、目を細めた。

「その地味な男を、誰よりも愛していると」
「はい」

　広間から歓声が上がる。
　マジシャンでも来ているのか、開け放した窓から鳩が羽ばたいていった。

「素晴らしい。憎らしいほど素晴らしい女性だな、希美さんは」
「お、恐れ入ります……？？」

　憎らしいとはどういう意味だろう。何か気に障ったのかと心配するが、壮太はやはり微笑んでいる。

「希美さんの心を射止めたその男を、一度見てみたいものだ。案外、とんでもない大物かもしれないぞ」
「え……」

　壮太はくるりと背を向けると、片手をひょいと上げて立ち去った。
　あっけない退場。
　しかし、彼が残した言葉は希美の中で深い余韻となり、響いてくる。

（とんでもない大物……）

　ぼんやりと佇む希美。
　その無防備な姿を、二人の人物が見つめているのを彼女は知らない。

　パーティーはまだ、終わっていなかった。