夫のつとめ

あり得ない条件

2

「あなた、無理なさらないでくださいね」

　声をかける麗子に、利希が微笑む。

「何も心配することはない。だが壮二、念のため希美のことを支えておいてくれ」

　不思議な命令だが、壮二は素直に「はい」と返事して希美に寄り添った。

（私に関係あることなの？　というか、家族だけで話したいって……）

どういうことかわからず不安になるが、父の言葉を神妙に待った。

「お母さんも壮二も、グラットンのことは聞いているな？　南村社長が、ノルテフーズを助けるため子会社にするという話を持ちかけてきた。そのための条件が、手紙に書かれていたのだ」

　壮二と麗子、そして希美を見回してから、彼は手紙の内容を口にした。

「その条件とは、北城希美とグラットン社長との婚姻。つまり、政略結婚の申し入れだ」

　病室がシンとなる。
　今、とんでもないことを彼は言った。

「え……なんですって……希美との婚姻？　あの、南村社長とですか？」

　麗子が、意味がわからないというように利希に質問する。
　希美もまったく、理解できなかった。

　希美に寄り添う壮二も微動だにしない。彼もまた、呆然としていた。

（えっと、ちょっと待って。南村社長と私の、婚姻……？　南村社長と…………）

　スキンヘッドに、口ひげを生やしたコワモテの顔。
 ボッタルガのパスタを、飲みもののように食べていた。希美も驚くほどの大食漢は、顔も体格もごつくて、壮二とは正反対のタイプだった。
　南村壮太の声が耳に響いてくる。

　――俺は独り者だからね
　――希美さんのような美しいお嬢さんと結婚したいと思ってるんだが、なかなかご縁がなくてねえ
　――いやあ、お相手の男性が羨ましいなあ

「いや、でもあの人、お父様と同じくらいの年でしょ？　なんでそんな、私と婚姻って……第一、私に婚約者がいると知ってるはずよ」

　それなのに、なぜそんな条件をつけるのだ。あまりにもばかげている。
　だから利希は卒倒したのだ。

「思うにあの男、パーティーでお前に一目惚れしたんじゃないか。だから業務提携したいとか何とか、上手いこと言って、父親の俺に近づいたんだ。そして、ノルテフーズと取引する機会を窺っていた」

　一代であれほどの大企業を築いた男である。目をつけた女に婚約者がいようが、構わず奪ってしまうのかもしれない。
　会社を買収するように。

「異物混入の不祥事が、またとないチャンスだ。我々が直面する経営危機という弱みにつけ込み、彼は政略的に希美を手に入れようと……」
「やめてよ！　冗談じゃないわ」

　希美は耳を塞いだ。

（政略結婚ですって？　ふざけんじゃないわよ、あのハゲ親父）

　食の趣味が合う素晴らしい社長と思いきや、とんでもない。
　希美はがっかりし、そのぶん怒りが倍増した。頭に血が上り、足もとがふらつく。

「希美さん」

　倒れかけたところを、壮二が支えてくれた。頼もしい腕につかまり、希美は肝心なことを思い出す。
　そうだ、私には壮二というかけがえのない男性ひとがいる。こんなにも愛してくれる彼から、私を奪うなんて誰にもできっこない。

（あなたは、どんな時も私を守ってくれる。ね、壮二）

　一途な眼差しを期待して、彼を見上げた。

「……壮二？」
　
　どうしてか、視線を逸らされた。
　いつもなら懸命に励まし、大丈夫ですよと言ってくれるのに。
　彼の瞳は、感情を失っている。
　
「まあ、何てことでしょう。あの入道みたいな社長が希美と政略結婚！？」

　麗子が取り乱し、利希にすがりついた。

「あなた、絶対にお断りしてください。会社のために娘を犠牲にするなんて、耐えられません」
「わかってる。グラットンなんぞに頼らずとも何とかなる。誠意ある仕事と地道な努力で信頼回復し、会社を立て直すんだ」

　利希の言葉を聞いて、希美はとりあえず安堵する。
　だが、別の不安が生まれていた。
　なぜ壮二は何も言ってくれないのか。一番聞かせてほしい言葉をくれないのか。

　僕があなたを守ります――と。

　希美は不安なまま、彼の腕につかまっていた。