夫のつとめ

後継者として

1

　グラットンから連絡が来たのは、ミズハラ食品が倒産して間もなくのこと。

　緊急会議が開かれる直前、財務部長が一通の手紙を携え社長室に飛び込んできた。

「南村社長からです」

　デスクに置かれた白い封筒は、利希にとって危険物と同じだった。
　手に取ろうとしない社長に、甲斐が催促する。

「ご覧になってください、社長」
「わかっとる。しかし……」

　これは最期通告だ。突き返せば、それですべてが終わる。

　希美と壮二は脇に控え、社長の逡巡を見守るほかない。

（壮二……）

　今、どんな顔をして隣にいるのだろう。希美はすぐにでも確かめたかった。
　だけど、なぜか見ることができない。この前と同じように、感情のない瞳をしているのではないか。無力感にとらわれた彼を目の当たりにするのはつらい。

　でも、弱気は禁物だとわかっている。希美は社長の娘であり、ノルテフーズの後継者なのだ。

「私が代わりに読みます」

　希美は意を決すると、つかつかと社長のデスクに歩み寄り、手紙を取り上げた。

「よろしいですね、社長」
「希美……」

　利希と甲斐が止める間もなく、ペーパーナイフで開封した。
　壮二は何も言わず、その場から動こうともしない。巨大すぎるライバルを前に、足がすくんでいるのか……

　希美は便箋を取り出し、ためらわず開いた。予想どおり手紙には、買収についての約束事と、その条件が書かれている。
　政略結婚についても。

　つまり、以前と同じ内容だが、最後に追記があった。希美が抑揚のない声で読み上げると、利希と甲斐が複雑な表情になる。
　
　南村社長は、希美がグラットンの社長夫人となった後も、仕事を続けて構わないと追記していた。むしろ彼は、希美がいずれノルテフーズの社長となり、経営トップに立つのを望んでいるようだ。

「つまり、グラットンの人間を新社長として送り込むつもりはないのだな」

　本格的に乗っ取るのとは少し違う。利希は首を傾げた。
　なぜそこまで約束するのだろう。南村社長は、それほどまでに希美を求めているのか――

「なにか、とてつもない執念を感じますね。南村社長は、本当に本気なのでは？」

　甲斐の言葉を聞き、希美はそら恐ろしい気持ちになる。

（あの人が、本気で私を……？）

　スキンヘッドのコワモテ社長を思い浮かべ、鳥肌が立った。
　嫌だ。あの男の妻になるなんて、絶対にごめんだ。冗談じゃない！

　だが、逃げることはできないのだ。グラットンの後継者として。

「手紙の返事について、先方は何と言ってる」
「1週間だけ待つとのことです」
「1週間……」

　利希が考え込む。
　以前より状況が悪化した今、個人的感情で突っ返すわけにいかないからだ。

（お父様……）

　希美は胸が痛くなった。
　だけど、すぐに決断することができない。
　会社の経営状態、従業員のこと、壮二との未来、異物混入、スキンヘッド、子会社の倒産――ありとあらゆる問題と感情が渦巻き、頭が混乱している。

（どうすればいいの。どうすれば……）

「社長」

　その時、思いもよらぬほどはっきりとした声が耳元で聞こえた。
　壮二がいつの間にか、そばに寄り添っていた。

「壮二……」

　希美はドキッとする。
　無感情でもなく、無気力でもない。それどころか、熱をたたえた瞳がそこにあった。