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藤谷　郁

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24歳の午後

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家に着くと、母親が夕飯を作って待っていた。台所から漂ってくるのは、彩子の好物であるチキンカレーの匂いだ。

「家の手伝いもしないでブラブラと。また図書館？　お一人様で」

この頃の母は辛らつである。

親友の智子が結婚すると知ってからは、特に皮肉がきつい。何でも結婚に結びつけた言い方をするようになった。

口答えすれば正論と言う名の反撃を受けるだけなので、彩子は黙ってしまう。

「イマドキは３０代でも独身なんてフツーだし、いいんじゃないの。そんなに焦らなくてもさ」

「真二しんじ、お母さんは２３歳でお前を産みました」

一つ年下の弟がさりげなく援護するが、母はぴしゃりとはねつける。世代間ギャップは、どうやっても埋まらないのだ。

「とにかく、家の手伝いの一つもしないのはどうなの」

弟の援護が油を注いだと見えて、火勢が激しくなる。

（洗濯と掃除はしてるけど）

と、彩子はいつも心で言い返す。

だが、たとえ家事全般を請け負ったとしても、この母は納得しないと知っている。理不尽なようだが、これが現実。彼女は山辺家の法律なのだ。

「いただきま～す」

彩子は食卓に付くと、チキンカレーをほおばった。

つとめて明るく振舞うのは、自衛手段である。母の機嫌を損なわぬよう、２４年と数か月を生きてきたのだ。

『いつも仲良しで、いいわねえ』などとご近所さんに羨まれるが、母娘の微妙な関係は他人には分からない。嫌味や皮肉を言うわりに、娘の好物をこしらえる母の気持ちを、彩子だってよく分からないのだ。

父親は趣味の釣りに出かけており、今夜も遅くなるようだ。

それも母親の不機嫌の一因だと彩子も真二も知っている。いつもながら、自分の妻に気遣いをしない父親を、二人は恨めしく思っている。

「あ、そうだ。あんたの友達から電話があったわよ。何て言ったかしら、ソフト部の仲間だったって子」

母親は電話機の横からメモを持ってきて、彩子に渡した。

【雪村ゆきむら律子りつこさん　ソフト部　電話×××－××××－××××】

走り書きのメモに目をみはる。懐かしい名前だった。

智子と同じく彼女もソフトボール部の仲間で、気の置けない友人の一人である。

用件は智子の結婚についてだろうと察しはつく。彩子は食事を終えると、とりあえず自分の食器を洗い、電話をかけるために自室に引っ込んだ。

『はい、雪村です』

携帯電話から聞こえる懐かしい友の声。相変わらずの低音だ。

「電話ありがとう。久しぶりだね、雪村」

なぜか上ずってしまう彩子だった。

『ホントだな、高校を卒業して早や６、７年か？　智子が結婚するって聞いて驚いたよ。チームのメンバーん中では３人目だね。あいつは最後だと思ったんだけどなあ』

ソフトボール部に所属した同級生のうち既に２人が結婚している。

２人とも２０歳くらいで学生結婚したと聞いた。

卒業後はあまり付き合いがなく疎遠になっているが、どこからか伝わってくるのだ。

『披露宴に招待されるのは彩子と、まりと、エリ、あと私の４人なんだ。それで、お祝いの品を皆で買おうって話してるんだけど』

雪村は今もみんなのまとめ役だ。頭の回転が早く、気がきいて、ぶっきらぼうな口調のわりにナイーブな寂しがり屋なのも知っている。

『じゃあ品物は適当に見繕っておけばいいね。代金は式場でいただくことにして……と』

用件が済むと、ひと呼吸置いてから雪村が訊いた。

『ところで彩子はどうよ』

「何が？」

『彼氏……とか、いんの？』

ある意味タイムリーな質問である。見栄を張りたいところだが、彩子に張る見栄はない。

「いない」

『ふーん、そっか』

「雪村は？」

思い切って訊いてみた。

『う～ん、一応いるよ、一人』

何かとてつもない脱力感が彩子を襲う。情けないことに、自分でも思いがけないほどの過剰反応だ。

「そ、そう……いいね」

声が震えているのではと、彩子はドキドキした。

『はは……でも、結婚する気はないからね、私は』

「え？」

『仕事が死ぬほど忙しいし、まったく余裕ないよ。大体私ってさ、家庭向きじゃないだろ？　だからしないのよ、結婚は』

「そ、そうなんだ」

それも雪村らしいと思う。

しかし、実は寂しがり屋のこの子が本気で言っているのだろうかと、彩子はちょっと首を傾げた。

その後、互いの近況を報告し合い、３０分ほどで通話を切った。

彩子はスマートフォンを握りしめ、しばし考え込む。

誰とも結婚せず、ひとりで生きる。そんな生き方もあるのだと気付かされた電話だった。

人生は様々な方向に枝分かれして、私を待ち構えている。

いろんな選択肢があるのだ。

ベッドに寝そべり天井を見つめていると、階段から母の甲高い声が聞こえてきた。

「電話終わったんでしょ。さっさと風呂に入りなさいよ～」

そうでした。たとえ選択肢があったとしても、あの方が独身なんて許しはしないでしょう。彩子は力なく笑みを浮かべる。

（親離れが先だよね）

頑強な寝癖の付いた頭をそっと撫でた。

長い間の癖を直すのは、なかなか難しいことなのだ――

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