フローライト

祝福の声

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１０月初旬の早朝、智子からメールが届いた。

赤ちゃんが生まれたのだ。智子そっくりの、元気な男の子だ。

メールには、すやすやと眠る赤ちゃんと、満面の笑みで寄り添う怜人の写真が添付されている。


「おめでとう智子、怜人さん」


彩子はさっそくお祝いのメッセージを送り、良樹にも伝えた。



週末、元ソフトボール部の四人は、智子と赤ちゃんが入院する産院に集まった。お見舞いとお祝いに駆けつけたのだ。


「ついに智子もお母さんか」

「いい母ちゃんになるよ、あいつ面倒見いいもん」


エリと雪村が頷き合っている。


「いいなあ～、私も早く赤ちゃんがほしい」


まりが目をキラキラさせる横で、彩子は感極まりすぎて何も言えない。

さっきから、ただ皆の後を付いて歩いている。


（智子が母親になった。怜人さんが父親になった）


産院の玄関で、智子の妹の真子まこが出迎えてくれた。皆でぞろぞろ歩いて行き、ガラス張りの部屋の前で止まる。


「ここが新生児室です。赤ちゃんがいますよ」


なるほど、ガラス越しに赤ちゃんが見える。


「どれどれ」

「あ、あれじゃないかな」

「うわあ、寝てる寝てる」


赤ちゃんは生まれたばかりで小さくて、何とも頼りない存在に見えた。智子の赤ちゃんだけでなく、皆、元気に大きくなれよと願わずにはいられない。

彩子はガラスにへばりつき、小さな生命達に見とれた。



「あっ、みんな来てくれたの」


声に振り向くと、智子が寝巻きにカーディガンを羽織った姿で歩いてくる。


「智子！」

「コラコラ、騒いじゃダメよ。静かにしてちょうだい」


智子に注意されて、彩子達は口を押さえた。


「大丈夫なの、歩き回って」


彩子が訊くと、智子は大きく顎を引く。


「大丈夫よ。それに、これから授乳だもん」

「おっぱいってことか」


雪村がガラス越しの新生児室を見やった。


「そうよ、おむつにおっぱい、２時間おき。だから眠れなくてさ……」


大きな欠伸をした。


「そうなんだ。じゃあこれは今、渡しとくね。私達からの気持ち」


まりがお祝いを手渡すと、智子は照れくさそうに受け取った。


「嬉しい、ありがとう！」


少し話をした後、智子は新生児室に入った。他のお母さんも集まって来ると、窓にカーテンが引かれ、授乳タイムとなる。




「智子ってば、ママの貫禄ねえ。違う人に見えちゃうわ」


エリの言葉に、彩子の胸はドキリと鳴る。カーテンで仕切られた向こうは、彩子の知らない空間。母親になった智子がいる。


「彩子、行くよ」


雪村の声にはっとして、廊下を入り口へと戻った。


「ああ、何だか感動よねえ」


建物を出ると、エリが空を見上げながら、しみじみと漏らす。


「うん、本当に」


未知なる世界を垣間見たあとの、不思議な気分。皆、言葉少なに駐車場まで歩いた。


「そういや、彩子の結婚式って来週じゃないか」


雪村が思い出したように言った。


「うん、そうなんだ。智子は出席できないけど、怜人さんが来てくれるって」

「怜人さんか。あの、にぎやかな旦那様ね。ところで彩子はどうなの、赤ちゃんは」


エリが唐突に訊くので、彩子はたじろぐ。

雪村とまりも、興味津々の目つきで注目してくる。


「えっ……まだだよ、その……今のところは」

「ほおお。仲良くしてるんだ～」


しどろもどろの彩子に、エリがすかさずツッコミを入れる。


「よせよせ。ほら、茹ダコみたいになってきたぞ」

「ほんとだ。彩子ったら、真っ赤！」


まったくもう、敵わない。彩子は困惑しながらも、仲間達と笑い合った。


（おめでとう、智子、怜人さん。はじめまして、赤ちゃん）


秋晴れの空が、どこまでも続いている。

青く、美しく――






「そうか、智子さんも赤ちゃんも、元気そうで良かった」


智子のお見舞いに行った翌日、彩子は新居の部屋で良樹とくつろいでいる。結婚後二人で暮らす、新築のアパートだ。


「智子さんに似れば、いい男になるぞ」

「うふふ、楽しみだね」


その時、インターホンが鳴った。


「誰だ？」

『怜人パパでーす！』


良樹が応答すると、おちゃらけた声が聞こえた。来訪者は後藤怜人である。



「いや～昨日はありがとうな彩子ちゃん、みんなで来てくれたんだって？」

「おめでとう怜人さん。赤ちゃん、とっても可愛いですね」

「うんうん。本当にちっちぇえなあ～って感じで、最初は抱っこするのが怖かったけど、結構な存在感なんだよあいつ」

「ふうん。既に良い親父してるじゃないか」

「だろ、だろ？　原田、パパだよ俺は」

「わかったわかった」


良樹は後藤の背中をぽんぽんと叩き、落ち着かせた。


「そんなわけで、智子は無理だけど、俺がきっちり披露宴に出席させてもらうぜ。スピーチは頼まれてないけど、よかったかな」

「いい、いい」


良樹が慌てて言う。彩子はコーヒーをすすめながら、クスクスと笑った。


「で、お前達はどうなんだ、子どもは。家族計画は立てているのか」


後藤は二人を交互に見ながら嬉しそうに訊く。まったく、しまりの無い顔である。


「まだだよ」

「んまあ、良樹さんったら。ホントのこと聞かせてよ！」


後藤の興奮は、どうやっても止まらないらしい。良樹はふーっとため息をつく。


「彩子、こいつはもう帰るそうだ」

「待て待て怒るなよ……ったく、相変わらずだなあ」

「お前がふざけすぎなんだ」


こんな二人にも、いつしか友情が芽生えている。

良樹は不本意だと言うが、傍から見れば息の合った漫才コンビのようだ。


後藤はひとしきり子どもの話を聞かせると、満足の顔で立ち上がった。


「さて、俺はこれで失礼するよ。息子が待ってるものでね」

「智子さんもだろ」

「いけね、そうそう」

「呆れたやつだな」

「あっちも同じこと言ってるよ、お互い様」


すっかりパパとママである。


「じゃあな、お二人さん。結婚式頑張れよ！」


後藤を見送ったあと、彩子は良樹と目を合わせる。

いよいよ、もうすぐなのだ。

ここへきて、緊張が高まってきた。


「リラックスだよ、彩子」

「うん」


大丈夫、良樹がいる。

変わらぬ彼の優しさに、彩子は甘えた。