一億円の花嫁

自業自得

４

「すっかり信じて、銀の鈴で待ってたんでしょ？　ロマンス小説を手に、バカみたいに突っ立ってるあんたをエミがずっと見張ってたのよ。たっぷり待ちぼうけさせて、とぼとぼ帰るところを掴まえろって指示したのは私。あとは知ってのとおり、作戦は大成功。こんなにもスムーズにことが運ぶなんて、お人好しなあんたならではよねえ。バチが当たったって言うかあ……自業自得ってやつ？」

　何も言い返せない。
　だけど綾華の言い分を認めたんじゃない。負の感情が込み上げて、喉が詰まっている。

「大体さあ、莉央があんたに連絡してくるとか有り得ないでしょ。だってあの子、あんたを犠牲にして自分を守った裏切り者よ？　どのツラ下げて会いに来るって言うのさ」

　綾華の魂胆を理解した。
　この女は、私にとって莉央がどれだけ大切な友達だったのか、分かっているからこそ、こんな最低の手段を思いつくのだ。

「でもまさか、マジで信じるとはね。莉央から電話があるって、本気で思ってんの？　てゆーかさ、声も喋り方も中学生のままなんて、おかしいと思わないわけ？」
「……」

　声も喋り方も、中学生のままーー

　あれっ？　と思った。
　綾華の言葉はどれもこれも腹が立つけれど、今の指摘は、何か引っ掛かる。
　
　確かに、普通なら違和感を覚えなければならない。莉央が中学時代と変わらぬテンションで、突然、電話をかけてきたこと。

（……違う、突然じゃない）

「何よ、黙っちゃって。正論に返す言葉がないって感じ？」

　綾華の挑発には乗らない。
　私は考えている。なぜニセの電話を信じてしまったのか。

　ーー昨夜、あなたに電話がかかってきたのよ。えっと……楠木くすき莉央りおさんって方から。
　ーーご結婚されて、苗字が変わったみたいね。今更なんのご用ですかと訊いたら、また電話しますと言って、切ってしまったわ。
　
　私は思い出した。
　ニセの電話の前に、『莉央』から連絡があったことを。
　だからこそ、信じてしまったのだ。

（こういうの、聞いたことがある。例えば、クレジットカードで買い物した直後、偶然そのカード会社を名乗る詐欺メールが来て、騙されてしまうといった現象）

　母が伝えてくれた。
　莉央が電話をくれたのは昨夜。携帯ではなく固定電話で、伊豆の市外局番だった。
　しかも留守電ではなく母が対応したのだ。声も、もっと落ち着いていたと言ったではないか。
　母と話したのは、本物の莉央だ。

「やだ、もう泣き止んじゃった。つまんない」

　綾華が口を尖らせ、だけどすぐ笑顔になり、元気に立ち上がった。私をやり込めて、とりあえず満足したのだろう。
　大切なことに私が気づいたとも知らずに。

「もう気が済んだか？」

　剛田が腕時計を見ながら、綾華に声をかけた。

「一応ね。でもまだこれからが本番よ。旦那を脅して、苦しめて、もっともっと泣かせてやるんだから！」

　私を見下ろす目が残忍に光る。
　だけど私は怯えない。
　気を取り直すことができたのだから。

（私は一人じゃない。莉央がいる、夏樹がいる、そして……）

「ようやく楽しくなってきた！　いいわ、由比織人に電話してよ」
「了解。サル、やってくれ」
「わっかりました～！」

　綾華になんか負けない。
　もう、昔の私ではない。
　私を変えてくれたすごい人が付いているのだから。
　絶対無敵の、あの人が！

　自業自得を思い知るのは、綾華自身だ。
　発信音が鳴り響く中、まっすぐに顔を上げた。