一億円の花嫁

十億円の花嫁

５

「こっちです」

　エミさんが手を引き、案内する。ニット帽が後ろから付いて来て、ペンライトで足元を照らした。

　真っ暗な闇。
　目が慣れてくると、私は周りを見渡した。ここが山の中で、工場の一角に閉じ込められていたのだと知る。
　かなり大きな、古い工場だ。
　さっきの建物は倉庫で、今目の前にあるのが主屋だろう。
　入り口に掛けられた看板に、【ニシノ製薬埼玉工場】と書かれている。

（ニシノ製薬……）

　ここは西野家の敷地なのだ。しかも、何年も前に閉鎖されたような廃工場。人目につかず、誰も立ち入ることのできない、誘拐監禁にうってつけの場所である。

（埼玉のどの辺りだろう。木々がうっそうとして、街明かりがまったく見えない……)
　
　建物に入ると、パッとライトがついた。まぶしくて、一瞬目が眩んだ。
　明るくなったのは一階の玄関部分だが、フロアの様子もガラス越しにぼんやりと見えた。
　吹き抜けの天井。広々とした空間に大小様々な筐体きょうたいやベルトコンベアが残っていて、大規模な工場であったことが窺えた。
　
「そこがトイレだよ」

　廊下に入ってすぐのところにドアが二つあった。片方が女子トイレらしい。

「早くしてくれよな、寒くてしょーがねー。俺はここで見張ってっから」

　ニット帽が足踏みしながら、エミさんに指図した。

「あの、どうぞ」

　エミさんがドアを開け、明かりをつけてくれた。中は意外と奥まっていて、複数の洗面台と個室が並んでいる。

「水は流せますか？」
「はい。手も洗えます」

　廃工場なのに、電気も点くし、水も出る。
　ふと、考えた。
　もしかしたらここは、剛田たちのアジトかもしれない。綾華に頼んで、借りているのでは？　例えば、こんなふうに誰かを監禁したり、犯罪行為をするための場所として。

「大丈夫、ですか？」
「えっ？」

　立ち止まった私を、エミさんが心配そうに覗き込んでいる。
　不穏な想像を押しやり、笑顔を作った。

「ええ、大丈夫です。すぐに済ませますね」

　ここへ来た目的を思い出し、慌てて個室に入って用を足した。タンクのレバーを回すと、勢いよく水が流れた。

「ふう……」

　切羽詰まった状態から解放されて、少し落ち着いた。そして、先ほどの続きを考える。
　不穏な想像だ。
　剛田は犯罪行為に慣れている。他に仲間がいるようだし、綾華も協力しているのだろうか。日常的に。
　
（エミさんも……）

　そうだとしても、彼女の場合は加担させられているのだ。綾華にトラウマを植え付けられ、精神的に支配されて、怯えながら。
　自分が悪いのだと思い込んで……


　個室を出ると、エミさんが不安そうな顔で待っていた。

「すみません、お待たせしました」
　
　洗面台で手を洗い、ハンカチが無いのに気づく。そういえば、剛田にバッグを取られてしまったのだ。

「どうぞ、使ってください」

　困っている私に、エミさんがハンカチを差し出す。少し迷ったが、使わせてもらった。きれいに折り畳まれた、清潔なハンカチだった。

「ハンカチは持っていてください。私はもう一枚あるので」
「ありがとうございます。あの……エミさん」

　ドアを開けようとする彼女を呼び止めた。二人きりで話すチャンスは、おそらくもう無い。

「な、なんでしょうか」
「えっと……」

　エミさんは、こちらを向こうとしない。声は小さく、微かに震えている。
　怖いのだろう。何もかもが。

「私は中学の頃、綾華にいじめられました。仲間外れにされて、それからの人生ずっと孤独だったんです。そしていつも、何かに怯えていた」
「……」

　エミさんは無言で、だけど話を聞いてくれる。

「でも、ある人の言葉をきっかけに、変わることができた。顔を上げて、周りをしっかりと見て、気づくことができたの。大切な人たちの存在に」
「大切な……人たち」
「その中に綾華はいない」

　言葉には力がある。
　心からの気持ちを伝えるのだ。
　彼女はついこの前までの私。必ず響いてくれると信じて。