一億円の花嫁

独身最後の贅沢

４

「きゃっ」

　突然、何かにぶつかった。はずみで尻もちをついた私に、

「おっ、すまない。大丈夫か」

　と、誰かが声をかけた。

　どうやら、前を歩いていた人にぶつかったらしい。顔に雪がふりかかるので、うつむいて走っていたせいだ。
　
　私以外にも人がいたことに驚きながら、急いで立ち上がろうとした。

「す、すみません。こちらこそ体当たりしてしま……ひいっ？」

　私は再び尻もちをつき、その体勢のまま後ずさった。びっくりしすぎて腰が抜けたのか、立つことができない。

「おい、しっかりしろ」
「きゃあああ、来ないで。妖怪！！」

　自分でもぎょっとするほどの大声が出た。
　鼓動の速さがハンパない。
　私は一瞬で、恐怖とパニックに陥っていた。

「妖怪？　失礼なやつだな」
「だ、だって、か、顔が……」

　突如として現れた、異様な生き物。

　野性味あふれる筋肉質な体躯。一糸まとわぬ全裸で、しかもその顔は人間ではなく、猿！　

　どこからどう見ても、妖怪の『鵺ぬえ』だ。

「顔？　あー、これはマスクだよ。ははっ、だから驚いたのか」
「マ、マスク？」

　妖怪が自らの頬をぺちぺちと叩いた。
　よく見ると表面がツルツルしている。確かにマスクのようだが、私が驚いた原因はそれだけじゃない。

　目の前に晒された、これまで見たことのない光景から目を逸らす。

「な、なんなんですか、あなたは、いったい……！？」
「なにって、人間だけど？」
「……」

　とりあえず逃げなければ。
　これはやっぱり妖怪だ。

　人間であったとしてもまともではない。猿のマスク（だけ）を被り、雪の中に突っ立っているまともな人間がいるだろうか。
　妖怪でないとしたら……

　混乱する私の頭に、最悪の答えが浮かんだ。

「ああ、そういえば素っ裸だったな」

　マスクから漏れるのは若い男の声。私は身の危険を感じてぶるぶる震えた。　
　しかし腰が立たず、ひたすら後ずさりするのみ。

「悪い悪い。でも別に、怪しいもんじゃないよ。ほら、もう見てもいいぞ」

　恐る恐る目を戻す私に、彼は片手で前を隠しつつ、悪びれもせず言い放った。裸を見られて平然としていられるのは、変質者だからだ。

「ど、どう見たって怪しいでしょう。こんなところで、そんな格好して、観光客を襲うなんて……！」
「こんなところ？」

　変質者の声が低くなる。
　つい感情的に言い返してしまったことを、私はすぐに後悔した。ここはホテルから遠く離れた場所で、しかも吹雪のような悪天候。

　大声で助けを呼んでも、誰も来ないだろう。

「あのさ、何か勘違いしてない？」
「ひいっ！」

　変質者が近づいてくる。泣きそうになりながら、必死で後ずさった。

「落ち着けって。ていうか、もしかして君きみ、俺のこと知らないの？　俺は……」
「やめて、来ないで！　へんたーーーーーい！！」

　恐怖が限界に達した。

　どうしてこんな目に遭うの？　せっかくの旅行なのに。独身最後の、贅沢で自由な時間を過ごすはずだったのに。

「……せめて、王子様と恋をしてから死にたかった…………」

　意識が途切れる寸前、私は涙をこぼし、つぶやいていた。