一億円の花嫁

14歳の頃

８

「…………？」

　今、なんと言ったのだろう。
　楽しげな綾華の表情と残酷なセリフのギャップがありすぎて、理解できない。

「ほ、本格的に外すって……どういうこと？」
「だからあ、みんなで莉央を仲間はずれにするって言ってんの」

　頭が混乱した。私が願うのと真逆の方向へと話が進んでいく。
　すがるように夏樹を見るが、彼女は目を逸らし、諦めたように肩をすくめる。

（そんな……）

　綾華の『いじめ宣言』にショックを受けながらも、私は足を踏ん張り、抵抗した。
　莉央と約束したのだ。

「待って、綾華。そんなのダメだよ。仲間はずれなんて」
「いーんだってば！　だいたい奈々子が甘やかすから莉央がつけ上がるのよ。私がいくら躾けても意味ないじゃん。優しいのもほどほどにしないとね」
「え……？」

　綾華の言い様に戸惑いを覚えた。
　彼女に無視され、意地悪をされても仲直りしたいと莉央は願っている。なぜなら、綾華が友達だからだ。
　それなのに、つけ上がるとか躾けるとか、友達に対する言葉ではない。

　しかも、ただでさえ傷つき弱っているのを知りながら、なおいたぶろうとするなんて……
　どう考えても、綾華の思考は歪んでいる。
　
「ねぇ、奈々子。あんたは私の味方だよね。逆らったりしないよね？」
「綾華……」

　逆らうなんて、対等な関係なら出てこない言葉だ。
　やはり綾華は女王様である。
　なら、私たちは？
　家来、しもべ、下僕……

　ううん、そんなはずない！
　だって、みんなで過ごす毎日は本当に楽しくて、旅行も最高だった。
　なにより、私も莉央も綾華を好きだし、友達だと思っている。
　ヒエラルキーなんて関係なく……！

「仲間はずれになんてできない。綾華は友達だけど、莉央も同じくらい大事な友達だもの」

　綾華の要望を断った。自分でも驚くほどハッキリとした口調で。
　しばし沈黙が降りた。
　責められるのを覚悟したが、綾華はなぜか無反応で、夏樹のほうが動揺している。

「……綾華？」

　怒りもせず、失望もしない。綾華の静かすぎる態度は、かえって不気味だった。
　重い空気が流れ、得体の知れない不安に苛まれる。早く何か言ってほしい。

「あーあ、つまんない」
「！？」

　綾華がジロリと私を睨む。
　長いまつ毛に縁取られた大きな目に、嗜虐的な色が満ちるのを、ゾッとしながら認めた。

「あ、綾華、あの……」
「もういい！　せっかく可愛がってあげたのに、逆らうなんて。マジで最悪」

　プイと前を向いてしまう。
　綾華と口を利いたのは、これが最後だった。



　綾華のターゲットが私に変わった。
　もちろん、仲間はずれのターゲットである。

　頼み事を断った私を彼女は許さず、徹底的に無視した。女王様に逆らう家来などいらないとばかりに、冷淡な態度で。

　私が困ったり、おどおどするのを見て笑みを浮かべる。楽しげにヒソヒソ話をする。
　莉央の時よりもあからさまで、分かりやすい『いじめ』だった。

　やがてクラスの誰もが、浮いた存在の私を遠巻きにするようになり、秋の終わりには完全に孤立した。
　そう、ひとりぼっちである。

　あの日を境に、綾華は莉央とあっさり仲直りして、何事もなかったかのように元どおりの関係になった。夏樹も入れて3人グループで行動している。

　私にとって最大のショックは、綾華に外されたことではない。
　莉央という友達が、綾華の頼みを受け入れたという事実である。

『奈々子を仲間はずれにしようよ』

　おそらく綾華は、莉央に要望したのだろう。莉央を外そうと言ったのと同じ口で。
それを、莉央は受け入れてしまったのだ。

　莉央は私と目を合わさず、近寄らず、一言も喋らない。学校にいる間だけでなく、帰宅後に電話しても応答しなかった。
　一度、どうしても会って話がしたくて家を訪ねたけれど、彼女の母親が出てきて『莉央は会いたくないそうです。迷惑なので、もう来ないでください』と言われてしまった。

　裏切られたーーと、思いたくない。
　きっと、圧力に負けてしまったのだろう。綾華を敵に回すのを、彼女は恐れていた。
　仕方ないのだ。

　莉央はきっと苦しんでいるはず。私が近づけば、彼女がますます苦しむ。
　自分に言い聞かせた。莉央の家は大変な状況であり、親に余計な心配をかけられないのだと。女王様に逆らえるはずもなく、断腸の思いで私を切ったのだと。

　私が悪かったのだ。

　綾華の頼みを断ったばかりに……もっと違ったやり方があっただろうに。もっと上手く振る舞えば、全てが丸く収まったのに……
　だから私は、孤立してしまったんだ。

　冬休み前の教室で、3人が韓国旅行について話すのを震えながら聞いた。ホームルームが始まるので、その場を離れることもできず。
　このクラスは席替えがない。グループを外されて以降、地獄だった。

『莉央の旅費はパパが出してくれるから、心配しないでね！』

　綾華の楽しそうな声に胸を抉られた。

　どうして……どうしてもっと上手くできなかったのだろう。

　傷だらけの心に、後悔ばかりが渦巻いていた。