一億円の花嫁

招かれざる客

１

　織人さんが出かけたあと実家に電話して、お昼過ぎにそちらに行くつもりだと告げた。
　電話口から、「みんなで待ってるから、いつでもいらっしゃいな」と、母親の明るい声が聞こえて、なんだか気が抜けた。
　今の状況を、家族全員が承知しているらしい。まったくもって織人さんという人は、根回しの達人である。


　マンションを出ると、あたたかな日差しに包まれた。道路を見ると、あんなに積もっていた雪が、ほとんどとけている。

　今日も寒くなるかと思いきや、空はよく晴れて、意外なほど気温が上がっている。
　私はマフラーを外してから、時間通りに現れたタクシーに乗り込んだ。

（そういえば、お母さんが『みんな』って言ったけど、お姉ちゃんも家にいるのかな？）

　オフィスビルが並ぶ通りに目をやりながら、首を傾げる。姉が仕事を休むなど、めったにないことだ。

（今日は平日なのに、どうしたんだろ。まさか私のために？）

　あれこれ考えるうちに、いつの間にか実家にたどり着いた。タクシーを降りようとして、家の前で父が待っていることに気づく。

「おお！　お帰り、奈々子！」

　にこやかに笑い、手を振っている。
　あり得ない光景だった。

「お、お父さん。えっ、もしかして……待っててくれたの？」

　訝しむ私に、父は「何を驚いている」と呆れ顔になった。

「当然だろう。由比家に嫁入りしたからには娘といえど丁重に扱わねばならん。それに、お前はいまや我が家の救世主だからな！」

　大声で答え、ワハハと笑う。どうかしてしまったのではと不安になるほど機嫌が良い。

「ほらほら、早く中に入れ。風邪なんか引かせたら織人くんに叱られてしまう」
「う、うん」

　この人はまったく……
　どこまでもゲンキンな父に呆れつつ、昨日まで暮らしていた実家の玄関を潜った。


「お帰りなさ～い、奈々子。昨日は忙しかったでしょう？　今お茶を淹れるから、ゆっくりしていきなさいね」
「う、うん」

　玄関に入ると、母がウキウキした様子で私を出迎えた。父同様、下にも置かぬ扱いに戸惑いながらもリビングへと進む。


「お帰り」

　姉の薫がソファに座っていた。
　彼女だけはいつもどおりの、ちょっと高圧的な態度である。だけどなぜか私はホッとして、隣に腰掛けた。

「ケーキを買っておいたから、みんなで食べましょ。あなた、運ぶのを手伝ってくださいな」
「よしきた」

　両親が台所に向かったので、姉と2人きりになる。昼下がりのリビングは明るく、あたたかい。

「お姉ちゃん、ただいま」
「お疲れ」

　私をじろじろと見回し、フッと笑う。

「案外、顔色がいいじゃん。やれやれだね」
「えっ」

　もしかして、心配してくれていたのだろうか。じっと見返すと、姉は気まずそうに横を向いた。

「あー、なんか眠くなってきた。このままのんびりしたいけど、そうもいかないのよね。明日から海外出張でさ、いろいろ準備があるから」

　気だるそうに髪をかき上げる。化粧気のない顔に、疲れが浮かんでいた。

「もしかして、今日は私のために会社を休んだの？」
「まあね。お父さんが休めってうるさいし」

　やはりそうだったのかと、申しわけない気持ちになる。

「ごめんなさい。お姉ちゃんも忙しいのに」
「別に。それよりどうよ、御曹司との新婚生活は」

　姉がひらひらと手を振り、話を逸らした。

「いいわよねえ、高級マンションのペントハウスかあ。タワマンは流行らないなんて聞くけど、贅沢な環境には違いないし。で、昨夜はどんな感じで過ごしたのさ」
「え、そ、それは……」

　意味深な質問に、まごまごした。正直に話すのもややこしく、なにより恥ずかしい。どう答えれば良いのか分からず、私も話を逸らした。

「それより、私がマンションに住むこと、お姉ちゃんも知ってたんだね」

　入籍後、真っ直ぐマンションに連れて行かれたのは織人さんの計略である。私だけ内緒にされていたのだ。

「ええ。悪いけど、全部知ってたわよ。織人さんが私たち家族だけに、前もって教えてくれたからね」

　姉が面白そうに、にんまり笑う。

「だけどすごいわよね～、お金持ちのやり方って。強引すぎて引くし、正直どうかと思ったけど。まあ、あんたもまんざらでもなさそうだし、結果オーライでしょ」
「ま、まんざらってほどでは」
「顔色がいいのは、その証拠」
「あ……」

　思わず頬を押さえる。
　やはり姉は、私を心配してくれていたのだ。
　でも、こんな風に気にかけてくれるなんて、なんだか子どもの頃のお姉ちゃんに戻ったみたいで、落ち着かない。

　織人さんの存在が、私と家族の関係に変化をもたらしたのだ。
　父も、母も、姉までもが影響されている。
　たとえるなら、冷たい雪が太陽の熱にとかされていくように。
　それは、ついこの間までは想像もつかなかったような、劇的な変化である。

（なんだか不思議。止まっていた時間が動き始めたみたいな……）

　冬の日差しが降り注ぐリビングで、織人さんの笑顔を胸に浮かべた。