一億円の花嫁

招かれざる客

３

　その電話がかかってきたのは夜半近く。
　海外支社とのリモートミーティングを終えた姉が、キッチンで一人コーヒーを飲んでいる時だった。

　両親はすでに就寝中であり、夜のしじまに突然響き渡る着信音は姉を驚かせた。

「びっくりした……誰よ、こんな時間に」

　キッチンに置かれた子機のディスプレイには、未登録の携帯番号が表示されている。
　姉は訝しみながらも、受話器を取り上げた。

「はい、大月です」

　低い声で応答すると、戸惑った気配が耳に感じられた。

「もしもし。どなたですか？」
『……』

　返事を待つが、相手は答えない。

（間違い電話？　……ったく）

　姉は舌打ちして、電話を切ろうとした。

『あのっ！』

　慌てた声が聞こえた。
　若い女の声。

『夜分にすみません。私、奈々子さんの中学時代の同級生で、車田夏樹と申します』

　姉はハッとして、受話器を握り直した。神経を耳に集中させる。

「私は奈々子の姉です。中学の同級生というと……お友達ですか？」
『あ、いえ……』

　夏樹は黙り、代わりにアナウンスが背後で流れた。駅にいるのだと分かった。

『その……奈々子さんに、お伝えしたいことがありまして』

　答えを曖昧にして、電話をかわってほしいと頼む夏樹。姉はその時点で、疑念を抱いたと言う。

「奈々子は不在です。明日なら連絡が取れるので、あなたに電話するよう伝えますが、この電話で良いですか？」

　事務的な調子で返事した。
　警戒されたと思ってか、夏樹はしつこくせず、

『あ、はい。それで大丈夫です。よろしくお願いいたします』

　姉の言葉を素直に受け入れ、

『本当に、夜遅くにすみませんでした』

　もう一度夜分の電話を詫びて、通話を切った。

「奈々子の中学時代の同級生。なのに、『友達』とは答えられない間柄……」

　姉はつぶやくと、手元のメモ帳に着信履歴の番号を書き取り、乱暴に引き千切った。



　夏樹が電話をかけてきた。
　どうして、なぜ今頃？
　その答えは明白である。昨日、私が横浜で綾華と遭遇したから。

　中学時代の夏樹は、いつも綾華のそばにいて、何をするにも彼女と一緒だった。二人は幼なじみで、強い絆で結ばれている。きっと今でもそうなのだろう。

　おそらく綾華から話を聞いて、連絡を取ってきたのだ。
　伝えたいことと言うのは、たぶん、綾華の伝言。莉央が結婚するとか、みんなで集まるとか、二次会とか……
　そのことだ、そうに違いない。

　綾華の嗜虐的な微笑を思い出し、ゾッとする。彼女が変わっていなかったように、夏樹もまたあの頃と同じく、女王様の意のまま動いている……

「奈々子！」

　姉の声が私を引き戻した。

「しっかりしなさい。一体何が起きてるのか、ちゃんと話すのよ」
「お姉ちゃん……」

　姉に渡されたメモを手に、私は震えている。夏樹からの電話が、綾華と遭遇したショックをよみがえらせていた。

「お姉ちゃん。私……」

　昨日のことを話そうとして、ためらった。
　それを話せば姉を怒らせ、不愉快にさせるだけ。やめた方が良い。

　中学時代の私は姉に恥をかかせ、さんざん迷惑をかけてきた。
　繰り返してはならない。
　私はもう、大人なのだから。

　メモを手の中で握りつぶした。

「な、なんでもないよ。久しぶりに聞く名前だから、びっくりしただけで……同窓会とか、そういう話じゃないかな」

　せっかく姉とは穏やかな関係になりつつある。電話なんて無視すればいい。
　自分に言い聞かせ、無理やり笑みを作り、返事した。
　だけど……

「そうやって、あんたは一人で悩んでたのよね」

　うめくように、姉がつぶやいた。