一億円の花嫁

三人のその後

６

「私はといえば、正直ホッとしたんだ。奈々子が地獄から抜け出すのを、ずっと望んでたから。莉央もたぶん同じ気持ちだったと思う。綾華に加担した私らが、勝手な話だけど……傷ついた奈々子がこの先どうなるのか、責任も持てないくせに」
「夏樹……」

　そして三人は中学を卒業し、系列高校へと内部進学した。

「私は特進コースに入ったから綾華と離れられたけど、莉央はまた同じクラスで、大変だったみたいで。まあ私も結局、家がらみの付き合いが続いて縁が切れなかったけどね。夏休みには旅行のお供をさせられたし、もちろん莉央もだよ」

　一生、このままなんだろうか。綾華の思い通りにされて、振り回されるのか……
　高校生になった夏樹と莉央は、限界を感じ始めたと言う。
　また、その頃には莉央も、夏樹が綾華と不本意な関係であることを察していたそうだ。

「高校を出たあと、それからどうなるんだろう。莉央も私も、お互い口には出さなかったけど、同じ思いだった。冗談じゃない、もう無理……ってね」

　卒業を前に、二人は同じ結論に辿り着いていた。
　綾華と決別する、と。

　それがどれだけ強い決意だったのかは、夏樹の輝く目を見れば分かった。
　
「私の場合、奈々子のおかげなんだよ」
「え？」

　夏樹がちょっと照れたように打ち明けた。あの時の心境を。

「莉央を仲間外れにするのを奈々子は断っただろ？　綾華に逆らう子を見たのは初めてで心底びっくりしたけど、真剣な態度に胸を打たれた。今思えば、あの時に芽生えた気がする。綾華と決別するための勇気が、無意識のうちに」
「そ、そうなの？」
「うん」

　あの日あの時、平穏な学校生活が崩壊した瞬間だった。人の頼みを断るのが怖くなった出来事である。
　でも私は、間違っていなかったのだ。
　後悔する必要なんてどこにもない。ぜんぶ自分の意思なんだから。

（そういうことだったんですね……）


　ーー否定されても、突っぱねろ。理不尽な要求は拒否すればいい。自分を信じて、まずは何でもやってみることだ。俺のようにな！ーー


　明るい笑顔が胸に浮かんだ。
　

「興奮して喋ってたら喉が渇いちゃった。もう一杯頼もうかな。奈々子は？」
「あ、うん。私も」

　織人さんを思い出して、一瞬ぽーっとなってしまった。
　二杯目の紅茶を飲み、頭をしゃんとさせてから話の続きを聞く。夏樹、そして莉央が、どうやって綾華と決別したのか。

「綾華だけでなく、両親とも縁を切るぐらいの気持ちだったね。とにかくもう、お嬢さんのお守りはこりごり。会社のために娘を犠牲にしないでくれって大げんかして、半ば脅すみたいに海外留学を決めたんだ」
「そうだったの……」

　留学先はカナダで、その冬に出願。大学は9月からだったが、入学前に英語スクールに通うという名目で、卒業後すぐ向こうに渡った。一刻も早く綾華から逃れたかったのだ。

「綾華はもちろん、系列の大学に上がったよ。父親の庇護なしではワガママできないからね。日本を出る間際まで執拗に連絡が来たけど、全部無視して、スマホも変えて縁を切った。そこまでされたら、女王様もプライドがあるし、さすがに追いかけて来なかったな。ただ、親同士の交流があるから、こっちの様子は伝わってしまうし、就職先とかも。あと、SNSを監視されてたのが、今回のことではっきりした。プロフィールや記事を見て特定したんだろうけど……奈々子のお姉さんが言ったとおり、ホラーだよね」

　気味悪さを感じてか、夏樹は寒そうに腕をさすった。

「でも、私はまだマシなほうで、莉央はもっと大変だった。卒業前に話してくれたんだけど……」

　加納莉央。
　忘れられない、中学時代の友達。花ちゃん以外にできた、初めての親友だった。
　明るくて、素直で、お人好しで。家のために綾華の言いなりになったという彼女のその後は、どんな心情だったのか。

　想像するだけで辛くなる。
　だけど、彼女は綾華と決別したのだ。たぶん、ものすごい勇気だったと思う。
　聞くのが怖いけれど、夏樹の話に耳を傾けた。