一億円の花嫁

「奈々子に会いたい」

１

「奈々子、お待たせ！」

　中庭のベンチで本を読む私に、莉央が話しかけた。彼女の委員会が終わるのを待っていたのだ。

「何読んでるの？　あっ、いつもの恋愛小説だね」

　表紙を覗き込みながら、隣に座る。ふわりと、キャンディみたいな甘い香りがした。

「うん。昨日、新刊が出たから」
「奈々子は読書家だなあ。私なんて最近は漫画ばかりだよ」
「私も漫画、好きだよ。主にロマンス小説のコミカライズだけど」
「あはは、徹底してる」

　楽しそうにコロコロと笑った。

「ホントに恋愛ものが好きだよね。ていうかさ」

　なぜかモジモジしながら、莉央が訊ねた。

「奈々子のタイプって、やっぱり王子様なの？　ロマンス小説のヒーローみたいな」
「えっ？　な、何、いきなり」
「いいじゃん、教えてよー」

　瞳をキラキラさせて迫ってくる。勢いに押されて、つい答えてしまった。

「う、うん。小説のヒーローには憧れてる」
「きゃー、そうなんだ！　じゃあさ、王子様が実際に現れたら結婚する？」
「ええっ？」

　ファンタジーな質問に、思わず噴き出す。しかし莉央は大真面目だ。

「可笑しくなんかないよ！　世界一のイケメンだろうが、大富豪だろうが、出会う可能性はゼロじゃないって。それに、奈々子は可愛いし、頭がいいし、優しいし、見初められると思う」
「はあ？　な、何を言って」
「いやマジでマジで！」

　鼻息も荒く熱弁する彼女に呆れつつ、なんだか嬉しくもあった。
　莉央のこんなところが好きだと思う。

「ふふっ、ありがとう」
「本気だかんね？」
「はいはい。ところで莉央は？　どんな人がタイプなの？」
「私？　そりゃあもちろん、カッコいい人だよお。例えば……」

　お喋りしながら下校した。

　夕暮れの帰り道。
　かけがえのない時間。

　気の合う友達との、何気ないひとときが宝物だった。あの頃の私たちは、未来永劫、幸せな関係が続くと信じていた。

　そうだよね、莉央。
　莉央……
　……
　……


「莉央……？」

　電話の音で目が覚めた。のそりと起き上がり、周りを見回す。
　ここは自宅のリビング。
　放課後の中庭でも、帰り道でもなく……莉央もいない。

「夢か……」

　ソファの下に落ちているスマートフォンを拾う。時刻は夕方の4時。
　莉央に電話をかけようとして、でもかけられず、あれこれ考えるうちに眠ってしまったのだ。

　発信者は実家の母。
　瞼を拭い、応答した。

「はい、奈々子です」
「ああ、やっと出た。あなた、今どこにいるの？」

　焦った感じで訊いてきた。何かあったのだろうか。

「私はマンションにいるけど。どうしたの？」
「また電話があったのよ、楠木莉央さんから」
「！？」

　寝ぼけた頭が、一気にクリアになった。

「莉央から？　今度は何て？　お母さん、どんな対応をしたの？」
『落ち着きなさい』

　続けざまに質問する私を、母が毅然として止めた。

『あのね、私は直接話してないのよ』
「えっ？」

　どういうことだろう。
　私は黙って、母の言葉を待つ。

『たった今、買い物から帰ってきたところで、留守番電話のボタンがチカチカしていたから聞いてみたら、莉央さんだったの』
「留守電……」

　やや拍子抜けするが、莉央が再び電話してきたのは確かだ。

「それで、莉央はなんて言ってた？」
『よく分からないけど、東京に来ているとかなんとか』
「東京に？」

　びっくりして飛び上がりそうになる。

「莉央が東京に来てるって、どうして？」

　まさか、私に会うため？
　夢はその予告だったのかしら。
　不思議な感覚にとらわれながら、母にもっと詳しく教えてとせがんだ。

『無理よ、長くて覚えられなかったもの。あ、じゃあそうね、留守録を再生するから、自分で聞いてみなさい。そのほうが早いし正確でしょ』

　スマホを通して、メッセージを聞かせると言った。

「分かった。お願いします」
『ちょっと待ってて。ええと、再生ボタンはこれね……いい？』
「うん」

　莉央の声を聞くのはいつ以来だろう。
　目を閉じて顔を思い浮かべ、耳を澄ました。

『録音ヲ一件、再生シマス。ピー……

【こんにちは。私、加納……今は楠木莉央という者です！】

「……！」

　弾けるような明るい声。
　莉央だ。莉央の声だ。

【突然、ごめんなさい。私は今、東京に来てます。奈々子に会いたい。そう思って、来てしまいました。今日の午後6時に、銀の鈴で待っています。あっ、久しぶりなので、もし分かんないといけないから、ロマンス小説を手に持っててください。来てくれると嬉しいです。よろしくお願いします！】

　……再生ガ終ワリマシタ　12月20日　水曜日　午後3時28分　メッセージヲ消去スル時ハ……

　再生が終わった。