【完結】幽閉の王を救えっ、でも周りにモブの仕立て屋しかいないんですけどぉ？

４６ 猫は王様！

　　　　　◆猫は王様！

　疲れ目には、緑を見るのが良いと言って。森に案内してくださると、陛下が言うので。
　ぼくは嬉しくて、ウキウキッと立ち上がったのだが。
　そこに、チョンの、なにやら切羽詰った声が聞こえてきた。

「兄上ーっ、兄上ぇぇーっ」
　一目散に駆けてくるので、ぼくは地に膝をつくと。
　チョンは、ぼくに這い上がって、コートの襟の後ろに隠れてしまった。
「どうした？　チョン。なにかに追いかけられたのか？」
　聞いた直後、スカートの裾を手で持ち上げて、シャーロット殿下が走ってきた。
　その後ろには、アイリスがついている。

「く、クロウ…さま？　その、クロちゃんをお寄越しなさい。それは私の猫よ？」
　シャーロット殿下は、チョンがぼくの後ろに隠れたことに、驚いたようだが。なにやら高飛車に、命令してきた。
　ハハーン、チョンったら、後宮の情報を探ろうとして、殿下に捕まったんだな？
　もう、情報収集なんかしなくていいのに。

　そうはいっても、チョンを殿下に取られてしまうわけにはいかないな。
　ぼくは膝を地につけたまま、殿下に頭を下げた。
「シャーロット殿下。恐れながら、チョンは、本土から僕と一緒に参りました、僕の家族なのです。なので、チョンを殿下に差し上げることはできません」
「な、なにを言っているの？　私は陛下の妹、王族なのよ？　王族の私が欲しいと言ったら、無条件で引き渡すべきでしょう？」
「でも、チョンは、僕の家族ですので。殿下は、僕が陛下を欲しいと言ったら、渡せますか？」
「わ、わ、渡せるわけないでしょう？　お兄様は、私のお兄様よっ」
「もちろんでございます。そのように、僕もチョンを大事に思っております。なにとぞお許しくださいませ」

　なんとか穏便に済ませたいと思っているのに。
　チョンったら、ぼくの頭にしがみついて、ニャーニャー言いよる。
「兄上っ、さすがです。王族に歯向かってまで、ぼくのことを大事に思ってくださるなんて。やっぱり、ぼくには兄上だけですぅ」
　もう、おまえのせいでこじれているんだからね？　ちょっと静かにしていなさい。

「シャーロット、王族の権威で、なんでも思い通りにしようとするのは、良くない。この城から出られたとき、王の妹だと、鼻にかけるようでは。友達のひとりも作れないぞ？」
　そうしたら、陛下が助け舟を出してくれた。お優しいいぃぃ。
「お、お兄様ぁ」
　駄々をこねるように、甘い声をシャーロット殿下は出すが。
　陛下は毅然としていた。

「それに、クロウがこの猫をここへ持ち込んだのは、事実だ。コレは、クロウの猫に相違ない」
「もうっ！　子猫一匹いなくなったって、大したことないでしょう？」
「なら、我はクロウのものになる」
　陛下が、びっくりするようなことを言い出すから。ぼくは目を丸くして、陛下を見上げた。
　すると、陛下は。優しい目元になるよう、目を細めて。ぼくを見下ろす。

　ひえぇぇ、その顔はヤバいっす。慈愛にあふれて、勘違いしてしまいそう。

「子猫一匹いなくなっても、などと言うのなら。兄ひとりいなくなっても良かろう？」
「なにをおっしゃるの？　お兄様っ」
「クロウにとっては、この猫と引き離されることは、それぐらいの重要性があるということだ。シャーロット。人の気持ちに寄り添える、優しい王族になるよう努めなさい」

　殿下は、柔らかそうなホッペを膨らませて。それでも、ぼくの気持ちを組んでくれたみたいだった。
「わかったわよぉ。クロちゃん…チョンのことはあきらめるわ」

　良かったです。
　それに黒猫にクロちゃんは、ネーミングが安直すぎです、殿下。

「殿下、猫と遊ぶことまで、取り上げたりはいたしません。どうか、チョンと仲良くしてくださいませ」
　そう言うと、頭の後ろにへばりついているチョンが、物申した。
　ちょっと。爪が痛いんだけど。
「嫌です、兄上。あいつはぼくを、ギューッとするのです。痛いのです。苦しいのですっ」
「あぁ、なるほどね。殿下、チョンを強い力で掴みましたか？」
　ぼくが殿下にたずねると、シャーロット殿下は、陛下によく似た青い瞳を、丸くした。

「どうして、わかったの？　猫と、話せるの？」
「いえ、でも、脅えているから、わかるのです。殿下。猫は、柔らかくて、小さくて、脆もろいものですから。優しく接してください。まずはこうして、手をそっと差し出して。猫さまのお許しをいただいたら、頭を撫でます。こうして、指先で、毛並みに沿わせるように」
　ぼくの肩口にやってきたチョンに、言ったようにやってみせる。
「猫さまに、お許し？」
　不思議そうに、殿下が聞いてくる。
　殿下は、王族。自分よりも偉い者などない。
　だが、猫はそのスタンスでは駄目なのだ。

　傅かしずく、下僕と化す、お世話に徹する。それでようやく心を開く生き物なのであるっ。

「えぇ、猫は、王族よりも偉いのです。と言っては、不敬かもしれませんが。そのくらいの気持ちで接しないと、猫には好かれません。猫は王様！　そういう生き物なのですっ」
　って、前世の爺ちゃんが言っていましたっ。

　断言したら。隣で陛下が、冷ややかに、ぼくを見下ろしてくる。
「おい。王である我の目の前で、そんなことを言い切って良いのか？」
「も、申し訳ありません。でも、猫はそういう生き物なので」
　大事なことなので、二回言いましたっ。

　すると陛下は苦笑して。訂正なしか、とつぶやいた。
「抱っこはそっと。包み込むように」
　手の中で丸くなるチョンを、殿下に差し出す。
　殿下は、そっと手を差し出して、チョンが許すのを待っていた。とても素直な方ですね？

　チョンは、ちょっと嫌そうな顔をしたが。
　ぼくがうなずくと、渋々、殿下の指先の匂いを嗅いで。彼女の手の中におさまった。
「猫は、拘束されるのが嫌いです。自由にさせていれば。気が向いたら、遊んでくれるでしょう。猫は気まぐれですので、訪問を気長にお待ちくださいませ」
「わかったわ、クロウさま」
　そばにいたアイリスに、良かったですね、と言われながら。ぎこちない手つきで、チョンを抱っこするシャーロット殿下。ふたりは、庭の奥の方へ歩いていった。

　ま、しばらくは殿下の遊びに付き合ってやりなさい、チョンよ。
「クロウ…」
　陛下が手を差し出してきたので。立ち上がらせてくれるのかと思い。手を握った。
　陛下は、やはりぼくを立ち上がらせて。
　そうして。頭をそろそろと撫でてきたのだ。
「？　イアン様？」
「手を差し出して、お許しをいただいたら、撫でても良いのだろう？　こうして、指先で毛並みに沿わせて…」
　それで、先ほどのくだりをからかわれているのだと気づいた。
　…あ、その手つき、気持ち良いのでヤバいんですけどぉ。と、うっとりしている場合ではなかった。

「僕は、猫ではありません」
「猫は、柔らかくて、小さくて、脆いのだろう？　クロウそのものではないか」
　ハハハッと大らかに笑って。陛下はぼくの手を握る。
　そうして、森の方へと歩いて行ったのだ。

　森を案内してくれるという約束を、忘れていなくて、良かったです。