【第2章完結】王位を捨てた元王子、冒険者として新たな人生を歩む

第2章 失われし絆、目覚めの時

第66話 少女たちの時間

　焼きたてのパンの香ばしい匂いが、宿の食堂にふんわりと満ちていた。朝の光が差し込む木枠の窓のそばで、ミリーは少し緊張しながらテーブルについていた。

　レオンはすでに朝食を終え、バルド工房へと出かけていた。武器の調整か、新しい装備の相談か――詳しいことは言わなかったけれど、少し頼もしい背中が扉の向こうに消えていったのを、ミリーはなんとなく見送ってしまった。

「……今日は、レオンいない」

　ふわ、と音がしそうなくらい柔らかく揺れる尾が視界に入った。
　セリナがパンをかじりながら、金色の瞳をミリーに向ける。

「買い物、どう？」
「えっ、私……ですか？」

　思わず言葉が上ずった。昨日の疲れもまだ残っているはずなのに、セリナの瞳は妙に楽しげで、いつもの静かな雰囲気とは少し違って見えた。

「私も賛成。ミリーの私服を見にいきましょう」

　サフィアが湯気の立つスープに口をつけながら、さらりと言う。銀髪をまとめたその横顔は相変わらず冷静に見えるけれど、瞳の奥にはわずかに期待が浮かんでいた。

「わ、わたし……私服って……そんな、立派なものは……」

　ミリーは慌ててスプーンを置き、小さく身を縮めた。
　これまで服のことなんて、気にしたことがなかった。与えられたものを着るのが当たり前で――自分で選ぶなんて、考えたこともなかった。

「女の子だけっていうのも、悪くないでしょ？」

　リリアが笑ってそう言った。声のトーンは穏やかで、優しくて――思わず、ミリーの肩から少しだけ力が抜けた。

「……でも、私、何を選んだらいいか……分からなくて」
「それなら、選ぶのは任せて」

　サフィアがさらりと言い切った。
　セリナも「……ミリーは可愛い。もったいない」と付け加える。

「えっ……か、可愛いって……！」

　言葉が出ないほど驚いて、思わず俯いてしまった。でも、胸の奥がほんのりあたたかくなるのを感じていた。
　目の前にいる三人の女性たちは、それぞれ違う雰囲気なのに、どこか心地よくて――。

（こんなふうに笑い合う朝が来るなんて、思わなかったな……）

　ミリーはそっと顔を上げた。ほんの少しだけ、前向きな気持ちを胸に――まだ見ぬ「私の服」を、探しに行くその一歩を想像していた。


　
　木製の扉を押すと、鈴の音が澄んだ音を立てた。ブルーヴェイルの中央通りから少し外れた場所にある店――「クローバークローゼット」。
　こぢんまりとした店構えながら、窓際には色とりどりの可愛い服が並んでいて、見ているだけで胸がくすぐったくなる。

（本当に……ここで、私の服を……？）

　ミリーは一歩踏み出すのも戸惑ってしまいそうだったが、背後からすっとセリナに押されるようにして店内へ進む。

「……もう、三着。気に入った」

　セリナはすでに腕に服を抱えていた。ふわふわのフリルが付いたスカート、花柄のブラウス、そしてシンプルだけど上品な淡い水色のワンピース。
　耳がぴこっと動いて、獲物を見つけたような鋭さで棚を漁っている。

「ミリー、こっちも。着て」
「えっ……え、ええと……」

　セリナが差し出したのは、肩に小さなリボンの付いた淡いピンクのカーディガンと、白いプリーツスカートの組み合わせ。ミリーが手を伸ばすより先に、もうサフィアが別の服を持ってきていた。

「この白のワンピース、あなたの雰囲気にぴったり。肌が明るく見えるし、ふんわりしたシルエットがよく似合うと思うわ」
「ふ、ふんわり……」

　ミリーはもはや服を受け取るだけで精一杯になっていた。両手はもう、すっかり埋まっている。
　そこに遅れてリリアが、遠慮がちに一着を抱えて近づいてきた。それは、薄いラベンダー色のワンピース。胸元に小さな花の刺繍が入っていて、袖口には控えめなレース。

「ねぇ、こっちのも……可愛いと思う、な……」
「……あの、みなさん……こんなに、いっぱい……」
「試着室、そっち」

　セリナが即座に案内し、サフィアが「着替え、手伝うわね」と後に続く。

　ミリーは真っ赤な顔のまま、小さな返事をして試着室に入っていった。手の中にあるのは、これまで自分が着てこなかった色や形の服ばかり。けれど――どこか、不思議な安心感があった。

（私に似合うか分からないけど……こんなふうに選んでもらえるなんて……）

　小さな空間の中、ミリーはそっとカーテンを閉めて、一着目の服を手に取った。鏡に映る新しい自分に出会うために。



「きゃっ……せ、狭い……！」

　思わず声が漏れてしまった。クローバークローゼットの奥――薄布で仕切られた試着室に、四人も詰め込まれているなんて、明らかに無理がある。
　ミリーは壁際に押しやられるような形で身動きが取れず、肩をすくめる。

「……問題ない」

すぐ隣でそう呟いたセリナは、まるで自分が狼の群れの主のように堂々とした態度だった。

（も、問題しかない気がするんですけど……！）

　ミリーが内心で悲鳴をあげている横で、リリアが小さく苦笑しているのが視界の端に映る。

「これ絶対許容人数超えてるわよね……」

　リリアはそう呟きながらも、どこかくすぐったそうな、楽しげな笑みを浮かべていた。

（……でも、こういうの……ちょっと、憧れてたかも）

　女の子だけの、秘密の場所みたいな空間。話す内容だって、いつもと違う。

「……これ、見て。履きやすい」

　セリナが不意に差し出したのは、シンプルな生成り色のショーツ。だけど、よく見るとサイドがリボンで結ばれていて、生地もなぜか艶めいていた。

「ちょっ、それ本当に履きやすいの！？」

　リリアのツッコミに、セリナはこくりと頷く。

「布少ない。邪魔じゃない。動きやすい」
「そういう意味なのね……」

　ミリーは目をぱちくりさせたまま、視線を逸らすしかなかった。こういう話題に、どう反応していいかまだよく分からない。
　その隣で、サフィアが咳払いを一つ。

「……ふむ、レースの入り方が繊細ね。可愛いわ」

　さりげなく手にしているのは、黒地に薄紫のレースがあしらわれた、なかなか大胆な下着。淡々としているけれど、ミリーにはわかった。サフィアの耳の先が、ほんのり赤くなっている。

（……なんだか、みんな自由で……でも、嫌じゃない）
「これなんかどうですか？　ほら、ここのフリル、控えめだけどすっごく可愛くて……ミリーに似合うと思います！」

　リリアが差し出してきたのは、淡い水色に白いリボンの付いた、優しい印象のブラとショーツのセット。まるでお菓子みたいで――それが自分の手の中にあることに、ミリーは信じられない気持ちだった。

「……こ、これ、って……私には……」

　頬が一気に熱くなる。けれど、嬉しくないわけじゃなかった。

「合ってる？」

　セリナの声に振り返った瞬間――。
　彼女の手が、ふいにミリーの胸元に伸びた。

「きゃっ、せ、セリナさんっ！？」

　あわてて身をよじろうとしたけれど、もう遅い。布の上から、しっかりと両手でサイズを確かめるように触られてしまっていた。

「大丈夫。問題ない。形、きれい」

　何の悪びれもないその言葉に、ミリーは顔を両手で覆い、カーテンに背を押しつけるようにして震えた。

（む、無理……！ 心臓が持たない……っ！）
「セリナ、あなたね……加減というものを……」

　サフィアが呆れたように額に手を当てる。その表情には、どこか吹き出しそうな余裕もあった。
　リリアが小さく笑いながら、そっとミリーの背に手を添える。

「ミリー、大丈夫よ。みんな最初はびっくりするけど、楽しいでしょ？　こういう時間」

　ミリーはゆっくり顔を上げる。胸はまだドキドキしていて、頬も火照ったままだったけれど――それでも、ふわりと微笑むことができた。

「……は、はい……楽しい、です……」

　試着室の薄布の向こうには、昼前の柔らかな光が差し込んでいた。

　狭くて、にぎやかで、少し恥ずかしくて、でも――どこまでもあたたかい。

　ミリーの笑顔は、ほんのりその光に溶け込んでいく。



　午後の陽射しが、テラス席の白いテーブルクロスを柔らかく照らしていた。町の人気カフェ――その角席で、ミリーは少し緊張しながら背筋を伸ばしていた。
　目の前には、彩り豊かなフルーツパフェ。グラスの縁にさしたミントの葉が風に揺れ、スプーンで一すくいすると、甘酸っぱい香りが広がる。

　紅茶の香りと、三人の笑い声。こういう女子だけの時間はまだ不慣れだけれど――今は、心地よかった。

「……レオン、昔から変わらないの。優しくて、でも鈍感」

　サフィアがそう言って、紅茶を啜った。フードは下ろしていて、いつもより表情が柔らかく見える。

「……一緒にいると、安心。……だから、好き」

　セリナの言葉は静かで、でも真っ直ぐだった。尻尾が椅子の背からふわりと垂れ、ゆるやかに揺れている。きっと本人は気づいていない――その動きが、感情のすべてを物語っていた。

　ミリーは思わずスプーンを止めて、二人の顔を交互に見た。

（……好きって、そんなにはっきり……）
「……みんな、好きなんだね。私も……負けない」

　リリアがカップで口元を隠しながら言った言葉は、小さくて、それでもはっきりしていた。紅茶のカップの陰から覗いた瞳が、少しだけ揺れて見えた。

　ミリーの胸の奥に、きゅっと小さな痛みが走る。でも、それは嫌なものじゃなかった。ただ、自分もそこにいていいのか――確かめたくなる気持ち。

（……私も、ずっと……）

　ふと、レオンの背中が脳裏に浮かんだ。あの日、手を取って助けてくれたときのあたたかさ。迷っていた自分を、まっすぐに受け入れてくれた、あの瞳。

「……私も……助けられたときから、ずっと気になってて……でも、どうしたら……」

　言葉にして初めて、自分の気持ちがかたちになる。胸の奥に眠っていた想いが、すっと風に乗って外に出たような感覚。

　三人とも、ミリーの方を見ていた。否定も驚きもなく、ただあたたかく――まるで仲間として当然のように、見つめてくれていた。

「……なにそれ、可愛い」

　セリナがぽつりと呟いた。どこかくすぐったそうに。

「大丈夫。レオンは……ちゃんと見てる。そういうところ、気づくのは遅いけど」

　サフィアの言葉に、リリアもうんうんと頷く。

「だからこそ、伝えたもん勝ちよ？　遠慮してたら、あっという間に置いてかれちゃうんだから」

　ミリーは小さく笑って、スプーンを口に運んだ。甘い果実の味が、ほんの少し胸の奥まで沁みてくる。
　この気持ちは、まだ小さくて、名前をつけるには心もとないけれど――。それでもたしかに、芽吹いている。

　午後の日差しの中、四人の笑顔がテーブルの上に重なっていた。その中心に、レオンという一人の青年の存在が、確かに息づいていた。


　
　夕焼けが街を染めていた。建物の影が長く伸び、石畳の道を茜色に照らしている。温かくて、でもどこか少し切ない時間。

　ミリーは胸元に、大切そうに服の包みを抱えていた。あの店で、みんなに勧められて――勇気を出して選んだ、自分だけの服。
　まだ信じられない気持ちのまま、それでも包みから伝わるぬくもりに、静かに心が満たされていた。

　四人は肩を並べて歩いていた。特に会話があるわけではないけれど、沈黙が心地よかった。
　少し先を歩くセリナの尾が、ふわりとミリーの袖にかすめる。

「今日は楽しかったわね。また来ましょう」

　サフィアの声は穏やかで、どこか満ち足りたようだった。フードを外していた彼女の銀髪が、夕日に淡く光っていた。

「……ミリー、大丈夫。ちゃんと女の子」

　セリナがふと振り返ってそう言った。真顔なのに、尾の先だけがひょこりと揺れていて、なんだか照れ隠しのようにも見える。

「えっ……あ、ありがとうございます……」

　ミリーは思わず目を伏せたけれど、頬が緩むのを止められなかった。

「次は、レオンさんも一緒に連れてきましょう！」

　リリアがさらりと口にした言葉に、三人の視線が一瞬だけ交差する。ミリーは驚いたように顔を上げ、すぐに――ふっと笑った。

「……それ、ちょっと楽しみです」

　その言葉が自然と出てきたことに、自分でも少し驚いた。でも、嘘ではなかった。本当にそう思ったのだ。

　――あたたかくて、やさしい。

　誰かと笑って、誰かと一緒に選んで、語らって――ただそれだけで、こんなにも心が満たされるなんて。

（……これが、家族っていうものなのでしょうか）

　歩きながら、ミリーはそっと胸に手を添える。柔らかな包みの感触と、それ以上に――その手の奥で静かに灯る、言葉にならないぬくもりを、確かに感じていた。

　空はもう、夜の青に染まりかけていた。それでも、四人の歩く影はどこか柔らかく、確かに重なりながら、宿へと帰っていった。