魔界最強に転生した社畜は、イケメン王子に奪い合われることになりました

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　暗い森をしばらく進むと、あるところでネコのイリスさんが立ち止まった。

「直近の記録に残っていたのはこの辺りです」
「うーん、特に光ってる場所はなさそうですね……。あ、でもあれって水じゃないですか？」

　ゆっくりあたりを見渡しながら歩いた先に、水面のようなものが見えた。駆け寄って見ると、光ってはないものの小さい泉がある。とりあえず俺はしゃがんで、手で水に触れてみた。

（冷たい……。けどそれだけだな）

　泉に何か反応があるわけでも、俺に何か変化が起こるわけでもない。

「普通の水みたいです。やっぱりそう簡単に見つかりませんよね」

　──バギン！

　返事の代わりに鳴った音に顔を上げると、イリスさんが元に戻っていた。低い姿勢のまま、微動だにしない。

「あれ、どうしたんで──」

　言いかけた俺に、イリスさんは無言で人差し指を立てて口に当てた。硬い表情のまま、目だけで周囲を見る。

「……囲まれています」
「！」

　ゆっくりと首を動かして周りを見る。緊張しながら目を凝らすと、木々の隙間、闇の中に無数の人影があった。

（な、なんだ……！？）

　俺が息を飲むのと同時にイリスさんが指を鳴らし、頭上に光が飛ぶ。
　照らされた森に浮かんだのは、鎧をまとった兵だった。隊列を組んで俺たちを囲んでいるのが見える。

（え……？）

　しかしそれよりも、その中に見知った顔がいて俺は目を見開いた。こちらに手を振ってくる、その姿は。

「っ、ディタ！？」
「よ、ルカ」

　それは紛れもなくディタだった。ベッドで寝た切りだったはずなのに、元気そうに立っている。

「うそ、なんでここに……！？」
「ルカ様なりません！」

　ディタの姿に驚いた俺は、１歩ディタの方へ近づいてしまった。その一瞬で、俺めがけて何かが飛んでくる。

「！？」
「っ、く……！」

　寸でのところで俺を庇ったイリスさんの腕に、赤黒い鎖が３重に巻き付く。すぐにイリスさんが表情を引きつらせるのがわかった。

「大丈夫ですか！？　これって──」
「離れてください！　触れてはいけません！」

　鬼気迫る声音に俺が気圧されたところで、

「おいディタ。ちゃんとルカ・サトーに当てろや、もったいない」

　耳障りな訛りが聞こえた。イリスさんから視線を動かすと、ディタの後ろからユーリが現れるのが見える。

「側近の無力化はできたんだ、いいだろ。本当は側近様がルカのところに強制転位で来るかどうか、見たかったんだけどな。まさかネコになってたとは」

　ディタはイリスさんを見て肩をすくめる。

「どうして至上様の側近がルカと一緒にいるんだ？　なんて、もう愚問か」
「なぁディタ、なに言ってんだよ。ディタは意識不明だっただろ？　どうして──」
「俺が悪者だからだよ。だから今、ここにいる」

　少しだけ笑ったディタが指を下に向けると、イリスさんの腕に巻き付いた鎖が地面に落ち込み、イリスさんに膝をつかせた。

「イリスさん！」

（なんなんだよ！　ほんとに、何が起きてる……！？）

　俺は状況をまったく飲み込めず、ただ混乱するばかりだった。

「……舞踏会もあなたの仕業でしたか。魔力をほとんど持たないあなたは、あの呪具の影響が弱い。混乱中の工作もお手の物ということですね」
「盲点だったか？　ま、俺のことなんて誰も気にしてないからな。思い至らなくても仕方ない」
「一連の犯行は、誰からも尊重されない人生を賭けた復讐ですか？」
「へえ。この状況で俺を煽るのはすごいな」

　イリスさんは毅然とした態度で会話を続けながら、ふいに鎖の浸食を受けていない腕で俺に触れた。転位魔法で逃げるんだと思ったが、何も起きない。
　触れるのをやめた横顔に焦りが見えて、俺は手に汗が出た。あのイリスさんが焦っている。

「無駄だ。その鎖は魔法が一切使えなくなる一級品。いくらあんたでも例外にはなれないよ」
「……封印保管されているはずの戦争遺物ですね。こんな強度の呪具を使っていては、すぐに死にますよ」
「ご忠告どうも。知ってるよ、そんなことは」

　どうでもいい、という口調だった。

「今、呪具を解けば穏便に済ませます。愚かな真似はやめなさい」
「立場がわかってへんな。いつまで上からモノ言うとんねんコイツ」
「ま、別にいい。それより俺は確かめたいことがある」

　口を歪めるユーリを諫めて、ディタはそばにいた兵から短剣を受け取る。俺に向かって腕を上げ、投擲とうてきの構えを取った。
　何をする気なのかわかって、寒気がする。

「ルカ様お逃げください！　この者は本気です！」
「ディタ、なんだよ！？　一体なにして──」
「ルカ。お前が逃げたら、イリスはここで確実に殺すぞ」
「私のことは捨て置きください！　ルカ様！！」

　イリスさんが必死に叫んだが、俺は動けなかった。
　どうすればいい。何をすればいい。わからなかった。

「動くなよ」

　ディタが俺に短剣を放つ。鮮やかに、的確に、切っ先が俺の胸元へ。
　その瞬間。

「あ、ぐ……！！」
「！？　っ、イリスさん！？」

　剣は俺に突き刺さったはずなのに、イリスさんの身体から血が溢れた。白い衣装が血に染まり、イリスさんは身体を折り崩れる。剣は俺の身体から落ちたが、俺は服すら切れていない。

（どうなってんだよ……！？）

「う～わ。マジでこいつ、至上様なん」

　ユーリがこらえ切れないとばかりに笑う。ディタは目を伏せていた。
　俺はユーリの発言を否定することすらできなかった。混乱と焦燥で、頭が動かない。
　友人の裏切り。護衛の致命傷。正体の露呈。
　最悪の連続が、息つく暇なく俺の首を絞め上げていた。