僕のペナントライフ

第４幕・ＡＲＥ（アレ）の章〜①〜

　８月６日（日）

　８月に入り、高校球児のために甲子園球場を明け渡す我がチームは、毎年恒例のいわゆる『夏のロード』に突入した。

　かつては、ビジターでの試合が続くこの時期のことを『死のロード』と言ったらしいが、京セラドームで試合が行われ、関西に戻ることができるようになってからは、選手たちに疲労がたまることも少なくなったのか、ここ１０年の『夏のロード』では、トータルで見ると、大幅に勝ち越してさえいる。

　ただ、今年は、昨シーズンから連敗中であり、新たな『鬼門』と認識されつつある横浜スタジアムで６試合が組まれる日程になっており、このベイスターズとの戦いが、８月の成績とペナントレースの最終順位に大きく影響するだろうと予想されていた。

　僕個人の見解としても、チームがずっと苦手としているバンテリンドームでのドラゴンズ三連戦と、（２年前までは相性が良かったハズなのに）何故か勝てなくなってしまった横浜スタジアムでのベイスターズ三連戦は、８月の戦いを占う最初の関門だと考えていたのだけど――――――。

　驚くことに、その最初の６試合を我がチームは、なんと、５勝１敗という好成績で乗り切った。

「今年のチームは、安定感のある戦い方をするな……」

　チームが好調だった前半戦の時期には、そう感じることが多かったのだけど、カープ、ベイスターズ（ついでにジャイアンツもか？）との優勝争いが激しくなってくる時期に、こうした強さ見せはじめたことは、僕が見てきた十五年のシーズンでも、かつて無かったような気がする。

　この日の試合は、２回表に梅野うめののタイムリーで先制すると、６回表には、佐藤輝明さとうてるあきのタイムリー・ツーベースで２点を追加し、３対０とリードを広げた。その裏、牧秀悟まきしゅうごとネフタリ・ソトの連続タイムリーで、３対２と１点差に迫られるも、先発の伊藤将司が粘りを見せて、リードを保ったまま、終盤を迎える。

　勝負の別れ目となったのは、７回裏のベイスターズの攻撃だった――――――。

　この回からマウンドに上った浜地真澄はまちますみは、先頭の大和やまとにヒットでの出塁を許すと、続く伊藤光いとうひかるのバント処理を誤り、無死二・三塁のピンチを招いてしまう。
　次の打者の桑原将志くわはらまさしを空振り三振に仕留めたものの、左打者である１番打者の佐野恵太さのけいたを迎えたところで、左腕の島本浩也しまもとひろやに投手交代。

　ベイスターズも、今シーズンここまで不調が続いていた佐野に代打を送ったのだが、打席に入ったのは、佐野と同じく左打者の楠本泰史くすもとたいしだった。

　チームの中心選手であり、首位打者や最多安打のタイトルを持つ佐野に、同じ左打者の楠本を代打に起用したことは、ベイスターズ・ファンの中でも、賛否の意見が別れたようだ。

　１点リードながらも、一死二・三塁という一打逆転のこのピンチで、僕はテレビ画面に向かって、

「頼む、島本……抑えてくれ……」

祈るように念を送る。

　僕の祈りが通じた……わけではないだろうが、チームが窮地に陥ったとき、頼りになるリリーフ左腕は、代打の楠本をショートフライ、続く関根大気せきねたいきを高めのストレートで空振り三振に抑え、見事に無失点で乗り切ってみせた。
　このあと、８回裏にもピンチを迎えたものの相手に得点を与えなかったチームは、１点差を凌ぎきり、４連勝で２位カープとのゲーム差を広げることに成功した。

　２日前の試合でも、二死満塁のピンチで佐野を三振に打ち取ったことに続いて、勝利に貢献した島本に対して、岡田監督は、試合後のインタビューで、

「こっちが見極めて、こういう時には島本やと思って、投げさせているわけやから。それはお前、それは秘密よ。お前、何がええか言うのは。そんなん」

と、（いつもの口調で）スポーツ新聞の記者を煙に巻きつつ、称賛を送っていた。

　タイガースの鉄壁リリーフ陣の代名詞とも言える『ＪＦＫ』の全盛期を、僕は知らないのだが、守護神クローザーを務める岩崎優いわざきすぐるを筆頭に、安定した展開で試合を進めることに貢献する今シーズンのリリーフ陣も、プロ野球史の中でも、かなりレベルが高いのではないかと感じている。

　とくに、この日、ピンチを無失点で締めた島本、イニング跨またぎを任せても安心な桐敷拓馬きりしきたくま、速球と多彩な変化球を操る貴重な中継ぎ右腕の石井大智いしいだいちなどが台頭してきたおかげで、どの投手が登板してきても、安心して試合を見ることができるようになった。

　このまま、中継ぎを含めた投手陣が安定したチカラを発揮してくれれば……。

　２年前の２０２１年シーズンの記憶と６月の失速という経験から、過度な期待を持たないようにしつつも、岡田監督の言う「アレ」への道が開きつつあるのではないか、という希望を感じさせる８月最初の１週間だった。

　【本日の試合結果】
　
　横浜　対　阪神　１７回戦　　横浜　２ー３　阪神

　タイガースは、２回表に梅野うめののタイムリー・ツーベースで１点を先制。６回表には、佐藤輝明さとうてるあきのタイムリー・ツーベースで２点を追加してリードを広げる。
　その後、２点を返され、１点リードで迎えた７回裏には一死二・三塁、８回裏には二死一・三塁のピンチを迎えるが、いずれも、リリーフ陣の奮闘もあり無失点で切り抜けて４連勝。
　ジャイアンツに敗れた２位カープとのゲーム差を２．５に広げた。

　◎８月６日終了時点の阪神タイガースの成績

　勝敗：５４勝３６敗　４引き分け　貯金１８
　順位：首位（２位と２．５ゲーム差）