僕のペナントライフ

第４幕・ＡＲＥ（アレ）の章〜⑨〜

　９月１０日（日）

　タイガースの快進撃は、ファンの期待を上回るスピードで継続していた。

　最短の日程でリーグ優勝が決まってしまうと、阪神百貨店で販売される優勝記念グッズは、胴上げ翌日に間に合わないという。
　ただ、連勝に連勝を重ねて、最短で優勝を決めなくても、甲子園でのカープ戦とジャイアンツ戦で、マジックを２に減らせたら、奈緒美さんとの約束の日である１７日（日）の優勝決定を避けられる――――――。

　僕は、そんな風に考えていた。

　９月最初の山場と目されている甲子園でのカープ三連戦は、我がチームが、村上むらかみ・大竹おおたけ・伊藤将司いとうまさし。カープが、床田とこだ・森下もりした・九里くりと、今シーズン好調の先発陣をぶつけ合う、文字通り『天王山の戦い』と言っても良かったのだが……。

　その三連戦の初戦――――――。

　タイガースは、ここまで苦戦していたカープの床田廣樹とこだひろきを森下翔太もりしたしょうた・佐藤輝明さとうてるあきのホームランで攻略すると、今やエースの風格さえ漂いはじめた村上頌樹むらかみしょうきも素晴らしい投球ピッチングを見せて、あっさりとモノにしてしまった。

　ここまで、２戦してどちらも大敗を喫していたカープの床田を相手にして、今シーズン、先発陣の大黒柱と言って良い存在に成長した村上が、どこまで試合を作ってくれるか――――――？

　試合前の段階では、僕はそう考えていたが、防御率や勝ち星でリーグトップを争うカープの左腕を序盤の一発攻勢で攻略するとは予想もできなかった。
　本当に、今年の我がチームは、僕の予想や期待を良い意味で裏切ってくれることが多い。

　しかし、この大事な一戦でカープのエース床田から先制ホームランを打てる森下という新人選手は、本当にスゴい。そして、９月に入ってから、覚醒したようにホームランを量産し始めた佐藤輝明にも長距離打者ヒッターとしての迫力が感じられるようになってきた。

（今回は、三連敗さえしなければ大丈夫……）

　自分自身にそう言い聞かせていたことで、第一関門をクリアしたタイガースの戦いぶりに安堵し、僕は平穏な気持ちで翌日を迎えた。

　※

　三連戦の二試合目となる９日（土）の試合では、ペナントレースでも滅多に見られない現象が発生した。

　通常は、マジックが点灯しているチームが勝利してマジック対象のチームが敗れたとき、マジックナンバーは２つ減るのだが、この日、タイガースの勝利によって、そのマジックナンバーが、一気に３つも減ったのだ。

　その理由はセントラル・リーグの規定にあるという。セ・リーグの順位を決定する規定では、シーズンの優勝球団は、

　・勝率が１位
　・勝率が並んだ場合は、勝利数が多い方とする

と定められている。さらに、上記の２つの条件が並んだ場合は、

　・「直接対決の勝率が高い方」が優勝
　・直接対決の勝率も並んでいる場合は、「交流戦を除いたリーグ内の勝率が高い方」を優勝とする。

と定められているそうだ。

　９日の試合で、タイガースは２回裏に、シェルドン・ノイジーのタイムリーと大竹、近本の連続タイムリー２ベースで４点を先制。先発の大竹は、７回途中までを投げて１失点に抑え、自身初の二桁となる１０勝目をあげた。
　我がチームがこの試合に勝ったことで、カープは残り１５試合に全勝しても、阪神が残り１９試合のうち７勝をあげれば最終的な勝率と勝利数で並ぶことになる。

　さらに、この９日の試合前までは、直接対決の勝率でカープが、我がチームを上回る可能性が残されていたが、この勝利でカープとの対戦成績は１２勝７敗１引き分けとなり、残り５試合の直接対決すべてに敗れた場合でも１２勝１２敗１引き分け、直接対決での勝率が並ぶ。

　このため、上記に挙げた最後の条件である

　・直接対決の勝率も並んでいる場合は、「交流戦を除いたリーグ内の勝率が高い方」を優勝とする。
　
の項目が適用され、阪神タイガースは、広島東洋カープを上回ることになるため、優勝球団になるということだ。

　カープとの三連戦で、マジックを４つ減らすことができれば、なんとか来週の１６日（土）までに優勝を決める条件が揃う――――――。

　僕は、そう考えていただけに、２試合で、マジックが５つも減ったことは、期待以上の喜びだったと言える。

　そして、東京でのライブ・イベント１週前となる日曜日の三連戦最終戦でも、我がチームは勝利し、マジックナンバーは５に減った。
　
　この勝利を受けて、いよいよ、岡田監督の言うところの『アレ』への本格的なカウントダウンが始まり、これまで自制していた阪神ファン、さらに、テレビ局やスポーツ新聞を始めとする各メディアも、一気にテンションが上がり始める。

　奈緒美さんから、メッセージが送られてきたのは、こんな風に、予想以上の快勝に終わったカープ三連戦の日の深夜のことだった――――――。

　【本日の試合結果】
　
　阪神　対　広島　２１回戦　　阪神　５ー１　広島

　タイガース・伊藤将司いとうまさし、カープ・九里亜蓮くりあれん、両先発の好投で、中盤まではお互いに無得点のまま試合は進む。５回表にカープが、ライアン・マクブルームのソロホームランで先制すると、タイガースも６回裏に、ルーキーの森下翔太もりしたしょうたのタイムリーで試合を振り出しに戻した。
　試合は、そのまま終盤に進む。８回裏、タイガースは、力投を続ける九里を攻めて二死満塁の好機を作ると、代打に送られた糸原健斗いとはらけんとが値千金の２点タイムリーを放つ。さらに、続くチャンスでも木浪聖也きなみせいやのタイムリーで試合を決定づける。
　８回に志願の登板を行った伊藤将司いとうまさしは、２年ぶりに二桁勝利となる１０勝目を挙げる。
　タイガースの連勝は８に伸び、優勝へのマジックナンバーは、５となった。

　◎９月１０日終了時点の阪神タイガースの成績

　勝敗：７５勝４２敗　４引き分け　貯金３３
　順位：首位（２位と１１ゲーム差）　マジック５