ト・カ・リ・ナ〜時を止めるアイテムを手にしたら気になる彼女と距離が近くなった件〜

第１章〜①〜

　７月８日（木）　天候・雨のち曇り

　小嶋夏海こじまなつみは、マスクを外さない——————。

　それは、数年前まで猛威を振るっていた感染症対策のためかも知れないが……。
　
　それでも、蒸し暑い天候が続く一学期の終盤のこの時期に、そんな息苦しい状態をずっと続けられるものだと感心する。

　少なくとも、オレ自身に関して言えば、高校二年で初めて同じクラスになり、四月以降、席替えのないまま彼女の座席の後ろに座り続けているにもかかわらず、小嶋夏海がマスクを外して、鼻より下の部位を周囲に晒している場面を目撃したことはなかった。

　カタチの良い額が透けて見える様に薄く作られた前髪、少し太めの印象的な眉に、冷たいほどの美しさを感じさせる切れ長の瞳、彫刻品のように筋の通った鼻からは、さぞかし整った顔立ちなのだろう、と想像はできるものの、やはり、その全貌を拝んでみたい、と考えてしまうのは、オトコの性なのだろうか？

　昼食時や体育の授業時など、校内活動中も、生徒がマスクを外す時間が必ずあるハズなのだが——————。

　彼女は、昼休みになると、フラッと教室を出ていき、そのまま午後の授業の直前まで戻ってこない、という学校生活のパターンを送っており、体育の授業は、男女別の場所に分かれて行われてきたため、新しい学年になって、早や三ヶ月以上も経過するというのに、オレに限って言えば、彼女の《ご尊顔》を拝見する機会には、恵まれていなかった。

（できれば、夏休みが始まる前に、マスクなしの彼女の素顔を見てみたい!!）

　期末テストも終了し、覚悟していたことは言え、惨憺たる結果に終わってしまった一学期の学習成果から、全力で目を背けることを決意したオレの目下の最大の関心事は、その一点に集約されていた。

　なんてことをツラツラと考えながら、片手で頬杖をつき、窓の外の入道雲を眺めつつ、下校間際のショート・ホームルームの担任教師の言葉を聞き流していると、

「ちょっと、早くプリントを受け取って欲しいんだけど？」

　目の前の座席から、低めのトーンで、非難するような声が聞こえた。

　あわてて意識を戻すと、少し苛立ったような表情で、小嶋夏海が、こちらを見ている。

「おっ、ああ……」

　不意をつかれて、まともに言葉が出ないオレに対して、間の抜けた返答が、さらに彼女の気に触ったのか、

「なに、ボーッとしてるの？　どうせ、坂野のことだから、ロクでもないことを考えてるんでしょうけど!?」

ピシャリと言い放って、プリントを受け取ったことを確認すると、用が済んだとばかりに前を向く。

「実はさ、小嶋のことを考えてたんだ……」

　などと、言おうものなら、どれだけ冷たい視線を向けられるかわからないので、

「あ、ああ。悪りぃ……」

と、謝罪の言葉を口にするも、もはや彼女に、こちらの言葉が届いているかは、わからなかった。

（こりゃ、マスクを取った顔を見せてくれ！なんて、お願いできる感じじゃね～よなぁ）

　ため息をつきながら、期末テストの結果と同じくらいの絶望感を味わい、オレは肩を落とした。

　※

　夏休みを二週間後に控えたその日の夜——————。

　夕食が終わったあと、十七歳の誕生日を迎えたオレは、両親からのプレゼントとして福沢諭吉の描かれた紙幣一枚と、二年前に亡くなった祖父じいさんが形見として授けてくれたという、小さな木箱を受け取った。

「夏生が、十七歳になったら、これを渡してやってくれ——————」

　祖父さんは、生前、父親にそんな遺言を託していたという。

　自室に戻って木箱を開けてみると、その中には、長さ十センチに満たない木製の円筒が入っている。縦笛の上半身（あとで調べると頭部管と言うらしい）の様な見た目のそれには、大きさの揃っていない四つの穴と、いかにも「ここに口をあてて、息を吹き掛けましょう」と言わんばかりの切り込みが、一つ入っていた。

　ここまで確認して、この木製細工は、笛に似た楽器なのだろうかと想像したのだが——————。

　四つ穴の反対側の側面には、小型のスライドスイッチのようなモノと、『50』と表示された数字が見えるカウンターの様な小窓が付いている。

　他には、首から下げるためのものなのだろうか、ストラップの様なヒモ状のものが小さな穴に通されていた。
　木箱の中身は、これだけ。

　この楽器モドキの使い方を説明してくれる手順書やマニュアルのような類のものは、一切なかった。

「なんだこれは？」

　思わず素直な感想を口にしてしまう。
　試しに、四つ穴には指を触れず、笛でいうところの吹き口の部分に唇をあてて、「フ～」と吹いてみると、

　プピ～

という高い音が鳴り響いた。しかし、絶対音感など持ち合わせていない自分には、その音が的確な音階を奏でたモノなのか、判断できない。ただ、あまりにも、間の抜けた音のように感じたので、吹き方にコツでもあるのかと、手持ちのスマホで、

『木製の笛　吹き方』

などの検索ワードで調べてみた。すると、ちょうど、自分の手元にあるモノと似た形状の楽器の吹き方を動画付きで紹介しているサイトを発見したので、早速アクセスしてみる。

　テキストによる解説では、音程を安定させるには、

「大きなシャボン玉を作るイメージで、ゆったり、たっぷりと息を吹き入れます。」

と、書かれている。その通りに息を吹いてみると、

　ピ～～～

さっきよりは安定した音程が奏でられた。

　同じサイトの運指表を確認すると、いま、自分が鳴らした音は、高音の『レ』に相当する音階だった様だ（あくまでサイトで紹介している楽器と手元の楽器モドキが同じ構造であればの話しだが……）。

　少しコツをつかめた感じなので、今度は、動画を視聴しながら、指の運びと音階を確認しようと考えた。

　キッチリと音を出すため、ストラップをかけて、楽器らしきモノを首に下げる。スマホの動画を再生させると同時に、手元の楽器モドキの裏側に付いている切り替えスイッチの様な形状の部分が気になったので、何気なく、そのスイッチ（らしきモノ）を右手の親指で弾いてみた。

　パチン——————！

　予想していた以上に、甲高い音がして、一瞬、身体に電撃のような感触が走った気がした。

　しびれに似た感覚を感じたので、両手の手のひらや両腕など、確認できる身体の部位に目をやったり、動かしてみたりしたが、異常はないようだ。

「気のせいか？」

　ひとり言のようにつぶやいて、再び木製細工に意識を向ける。

　さっきの一吹き（？）で、コツの様なモノをつかんだので、もう一度、コイツを鳴らしてみよう、と思ったのだ。それに、動画と同時に鳴らしてみれば、より正確な音階がわかるかも知れない！

　そう考えて、今度は、より長く音を響かせようと、深呼吸をして、動画で講習をする人物と息を合わせる。

　その瞬間、

　キン！

という耳鳴りのようなノイズを感じた。