蛮族女王の娘《プリンセス》 第３部【王国編】（完結編）

第236話 ハヤブサの飛来

「お待ちしておりました。青い狐きつねの皆様」

　そう言って出迎えに現れたのは老いてなお筋骨隆々きんこつりゅうりゅうな肉体を誇る老僧だ。
　公国領の中でも西側の王国寄りに位置する岩山の中に、ポツンと一軒の僧院が存在する。
　ガンザ僧院。
　そこを運営するのは厳しい修行に耐える屈強くっきょうな僧兵らだった。
　彼らは神の教えを忠実に守るのみならず、体を鍛きたえ、戦闘技術を持った僧兵たちだ。

「院長。お世話になります」

　そう言って院長と握手を交わすのは青狐隊ブルー・フォックスの隊長アーチボルトだった。
　彼と部下のガイを含めた５名は旅芸人に扮してこの公国領を西進し続けて来た。
　３隊に分かれて共和国から公国へと進入した青狐隊ブルー・フォックスは一度この僧院で落ち合うことになっている。
　この僧院の者たちは全員が協力者であり、ここで新たな食糧などの必要物資を補充し、いよいよ王国へと越境するのだ。

「すでに他の方々も集まっております」

　そう言う院長の後に付いてアーチボルドらは僧院に足を踏み入れた。
　そこでふと思い出したかのように院長は振り返らずに言う。

「そうそう。そういえば青い狐きつねの皆様に鳥が届いております。随分ずいぶんと脚の速い鳥だったようですよ」

　そう言う院長にアーチボルドはわずかに目を細める。　
　足を踏み入れた僧院では仲間たちがすでに彼らを待っていた。
　そして部下の１人が未開封の手紙を一通、隊長のアーチボルトに手渡す。

「お疲れ様です。隊長。どうやら火急の用件のようです。ハヤブサ便で届きましたので」

　ハヤブサ便と聞き、アーチボルドはわずかに表情を変えた。
　鳩はとと違って躾しつけの難しい隼はやぶさを使えるのはダニアのアデラ隊長率ひきいる獣使隊だけだ。
　一体何事かと思いながら手紙を開封し中身を確認するアーチボルトの目がわずかに見開かれた。

「これは……最重要情報だな。もしこれが本当ならば、ありがたいことに我らの王国での仕事がひとつ減る」　　　

　そう言うアーチボルトに隊員たちは息を飲む。
　そんな中でガイだけは他には目もくれず、杖に仕込んだ剣に刃こぼれ等がないか目を光らせて入念に確認しているのだった。
　
　☆☆☆☆☆☆

「七つの大木その向かい。右か左か真ん中か。右は良い良い左は怖い。真ん中進めば故郷ふるさとだ」　

　エリカとハリエットがその歌を歌いながら先頭を進むのを冷めた目で見つめながら、ネルは斜ななめ後ろを歩くオリアーナに声をかけた。

「おい。オリアーナ。今回は何で犬っころを連れて来なかったんだ？」
「……今回は命令違反の独断行動。バラモンを道連れにするわけにはいかない」
「別に黒熊狼ベアウルフを命令違反で罰ばっしたりしねえだろうに」

　ネルはそう言いながら、それ以上は何も言わなかった。
　以前だったらなおも意地悪くからかってオリアーナを怒らせたものだが、ネルはオリアーナが鷹たかのルドルフを失って怒り狂い嘆き悲しむ姿を見ている。

（ま、こいつはイザとなりゃブチ切れてとんでもねえ馬力を見せるからな）

　そして一番後ろを付いて来るのはエステルだ。
　今、彼女ら５人はダニア本家の隠れ里であった奥の里の跡地を目指して、複雑な山道を登り続けていた。

「まさかこんな形で奥の里に来ることになるなんてね。アタシとエリカは３年前に来たのが最後かな。アンタたちは？」

　ハリエットは後ろを振り返り、仲間たちにそう尋たずねた。

「……５年ぶり」
「アタシは毎年来ていますから去年以来ですね」

　オリアーナとエステルがそう答える中、ネルは興味なさそうにそっぽを向いている。
　そんな彼女にはハリエットも敢あえてそれ以上は聞かない。
　ここにいる５人は皆、この奥の里で生まれた。
　だがまだほんの小さな子供の頃に統一ダニアが誕生し、奥の里に住んでいた彼女らは全員、今の都に移り住んだのだ。

　皆、奥の里に住んでいた頃の記憶は朧気おぼろげにしか残っていない。
　その後、ブリジットが年に一度、２０名ほどの有志を募つのって鎮魂ちんこんのためにこの里を訪れて儀式を行っているので、それに名乗り出てここに来たことがあるくらいだ。
　生まれ故郷ではあるが、若い彼女たちにとっては馴染なじみの薄い場所でもあるのだ。
　特にネルなどは家庭環境が良くなかったこともあり、一度として鎮魂ちんこんの儀に同行したことはなかった。

「チッ。何だよ。この歩きにくい道は」

　山道はビッシリと草が生えており、土の地面がほとんど見えない。
　悪態をつくネルに最後尾のエステルが息を弾ませながら説明した。

「仕方ないですよ。土に付いた足跡を辿たどられないようにわざと草を茂らせているのですから。里が見つからぬように工夫した先人の知恵ですね」
「そりゃ昔の話だろ。今は別に誰に見つかったっていいじゃねえか。廃村なんだからよ」

　そう言ってネルが文句を言っている間に先頭のエリカとハリエットが最後の分かれ道を踏み越え、ほどなくして一行は奥の里に到着した。

「暗くなる前に着いて良かった。夜明けまでここで休息を取ろう」

　エリカはそう言うと、里に残されている宿泊施設の裏手に薪まきを取りに行く。
　暖かい季節ではあるが山の夜は冷える。
　食事を摂とるためにも火を焚たく必要があるだろう。

　ここに来る途中でネルが矢で獲とった野兎のうさぎなどの小動物の肉が少しばかりある。
　それを調理して食べようということになった。
　以前とは違い、ネルも食糧は皆と分け合うようになっている。

「ネルも少しは成長したのね」

　エリカは１人そう言いながら薪まき置場から一束ひとたばの薪まきを手に取りそれを抱えた。
　その時だった。
　すぐ頭上でキーキーと鳴く声が響き、エリカが見上げると宿泊所の屋根に１羽の鳥が止まっている。

「鳥……？」

　エリカは思わず目を凝こらす。
　鳥の脚に小さな筒のような物が付いていた。
　それを見たエリカは鳥を驚おどろかせぬよう声を出さず、物音を立てぬよう静かに仲間たちを呼びに行くのだった。

　☆☆☆☆☆☆　

　ハヤブサ便によってアーシュラから青狐隊ブルー・フォックスの元へ届けられた手紙には、救出対象であるエミルの所在地情報が詳細に記されていた。

「アーシュラ殿の見立てによればこれは王国軍の黒帯隊ダークベルトの隊長であるショーナが書いたものであるということだ」

　アーチボルトの話に隊員らはしばし考え込む。
　敵の罠わな、もしくは何らかの事情によるショーナの謀反むほん。
　考えられるのはそのどちらかだ。

　青狐隊ブルー・フォックスの者たちはすでに皆、頭の中でその両方の可能性を考え、実際にこの手紙に書かれている場所に辿たどり着くための方法を反芻はんすうしていた。
　彼らは皆、事前に入手している王城内の間取りを記憶済みだ。

「天空牢ろうか。玉座にほど近い場所だな。重要な政治犯等を収容するための特別な牢ろうだ。意外だったな」

　そう言うアーチボルトに隊員たちは静かに頷うなづく。
　天空牢ろうは普通の囚人しゅうじんではなく重要で特別な囚人しゅうじんを捕らえておくための特殊な独房だ。
　玉座に近く、王やその側近たちにも近いため、彼らが直接話をしたい囚人しゅうじんなどを収容しておくための場所だ。
　だがそれゆえ凶悪犯などはまず収容されることはない。

　エミルはダニアの女王の息子という貴とうとい身分ではあるものの、報告によればとてつもない身体能力ですでに数名の王国兵を殺害しているという。
　そういう危険な人物をジャイルズ王が傍そばに置くはずがないと青狐隊ブルー・フォックスではそう考えられていたのだ。
　おそらく王城から離れた別棟の地下牢ろうにいるものだと想定されていた。

「計画の修正が必要だな」

　この話を信じるか信じないか論じる者はいない。
　真実かどうかは現時点では判別しようがないからだ。
　ならばこれが真実である場合とそうでない場合との２通りの作戦を立て、それを実行に移すのみだ。
　アーチボルトは端はしで黙だまって作戦を聞いていたガイに目を向ける。

「この先は敵兵との遭遇そうぐうも増える。荒事になることも多いだろう。だが目標を達成するまで我らは陰の存在であらねばならん。押す時は容赦ようしゃなく、退ひく時は躊躇ちゅうちょなく。全員、あらためて気を引き締めよ」

　ガイはその言葉が主に自分に向けられていると知りながらも表情を変えずに頷うなづくのだった。