【完結】寵姫と氷の陛下の秘め事。

3章:紹介の儀

紹介の儀 4-1

　アナベルはそっとエルヴィスを見上げて、楽しそうに声を弾ませた。

「舞踏会を開いてくださいませ！」

　その言葉に、貴族たちは目を丸くした。アナベルが提案したことは、あまりにも意外だったからだ。

「舞踏会？」
「はい。わたくし、もっとお話ししたいと思っておりましたの。そして、エルヴィス陛下がどんな方なのか、皆様に知って欲しいの。もちろん、わたくししか知らないこともあるでしょうけれど……」

　そう言って頬を赤らめて、恥じらうようにエルヴィスから視線を外す。
　エルヴィスはふっと表情を緩めると、アナベルの髪を少し手に取り、ちゅっと音を立てて口付けた。

「――私はあまりダンスが得意ではないのだが……、君の望みならば」
「お優しいエルヴィス陛下、大好きですわ」

　彼の口から望んでいた言葉が聞こえて、アナベルは笑みを一層深めた。

「……そういえば、アナベル、さんは踊り子でしたね。やはりダンスが得意なのですか？」

　近くに居た男性がアナベルに話し掛けてきた。
　アナベルは男性の方へと顔を向けると、少し困ったように眉を下げた。

「――それが、実は社交ダンスは習い始めたばかりですの」

　ほんの少し悲しそうに俯く。質問をした男性は、慌てたように「そ、そうでしたか」と言葉を紡ぐ。

「その、美しい女性なので、きっと絵になるだろうと思い……」
「うふふ、ありがとうございます。舞踏会までにカルメ伯爵夫人に完璧に仕上げてもらいますわ」

　カルメ伯爵夫人、と聞いて一気に騒がしかった会場が静まり返った。

「か、カルメ伯爵夫人に習っているのですか？」

　恐る恐る……というように、女性が尋ねる。アナベルが小さくうなずくと、どこか同情したかのように憐あわれむ視線を向けられた。

（――マナーの鬼、らしいもんねぇ……）

　――一ヶ月。
　紹介の儀はなるべく早く、とのエルヴィスとダヴィドの要望に応こたえるため、カルメ伯爵夫人は宮殿に泊まり込み、徹底的にアナベルにマナーを教えた。
　そして、ダヴィドがアンリオ侯爵に連絡を取り、アナベルはミシェルの家族と会うことになった。

（――ミシェルさんはお父様似だったのね）

　その時のことを思い出して、小さく口角を上げる。
　アナベルはカクテルをもう一口飲んで、ゆっくりと息を吐いた。

「皆様、カルメ伯爵夫人をご存知ぞんじなのですね？」
「……彼女くらい、マナーをしっかりと守っている女性も珍しいくらいだからね」

　どうやら苦手意識があるようだ。
　確かに厳しかったが、イレインへの復讐に燃えているアナベルにとっては、丁度良いものだった。