【完結】寵姫と氷の陛下の秘め事。

3章:紹介の儀

紹介の儀 その後 1-1

　そこからは沈黙が続いた。
　アナベルも、エルヴィスも何も話さない。
　ただ、紹介の儀をやり終えたことの安堵感のほうが勝まさっていた。
　宮殿まで送られ、御者が馬車の扉を開く。
　アナベルが降りようとする前に、エルヴィスが降りて彼女に手を差し伸べた。
　アナベルは自分の手を彼に重ね、ゆっくりと馬車を降りる。

「ご苦労だった」

　御者の手に小袋を渡すと、彼は驚いたように目を丸くしてエルヴィスを見た。

「確か、君のところには病に伏せている母君が居ただろう。それで薬を買いなさい」
「……！　ありがとうございます、本当に、ありがとうございます……！」

　御者は何度も頭を下げた。
　その光景を見たアナベルは「ふぅん」と呟く。
　元々ここに居た人を御者にするのではなく、外注したのはなぜなのかと考えていたからだ。
　そして、その理由を知ってニッと口角を上げる。

（――よく知っているのね、民のことを）

　御者は大切そうに小袋を抱いて、もう一度頭を下げて去っていった。
　宮殿内に入ると、執事とメイドたちが出迎えた。

「お帰りなさいませ。お疲れでしょう？　お風呂の準備、できておりますよ」
「本当？　それは嬉しいわ……、あれ、カルメ伯爵夫人は？」
「本日はお帰りになられました。明日の午後から、また来るとのことです」
「……？」

　意外そうに目を瞬かせるアナベルに、執事が微笑ましそうに目元を細めて、こっそりと教えてくれた。

「――一ヶ月もこの宮殿に泊まられていたので、旦那様が恋しくなったようですよ」
「まあ、それは……お・熱・い・のね」

　ひそひそと話すアナベルと執事を見て、首を傾げるエルヴィス。
　エルヴィスも「お風呂の準備が出来ていますよ」とメイドが声を掛けた。
　ふたりは別々のお風呂に入り、今日の疲れを癒す。
　アナベルはメイドに、ひとつお願いをしてみた。
　すると、そのお願いを聞いたメイドはぱぁっと表情を明るくして、「お任せください！」と張り切ってアナベルに笑みを見せた。
　そしてアナベルは、たっぷりと時間を使ってお風呂を堪能たんのうした後に、エルヴィスの元へと向かう。
　しっかりと温かな格好ではあるが、夜はやはり冷える。
　エルヴィスの部屋の前で何度か深呼吸を繰り返し、いざノックをしようとした瞬間、ガチャリと扉が開いてエルヴィスが出てきた。

「――人の気配がすると思ったら、君だったのか」

　それは柔らかく、甘く、囁くような声だった――……。

「えっと、その、ワインとつまみを持って来たのだけど、一緒にどうかしら？」
「――良いのか、一・緒・で？」

　窺うようにアナベルを見るエルヴィス。こくり、とアナベルが小さくうなずくのを見て、「おいで」と部屋に招き入れた。