９回巻き戻った公爵令嬢ですが、１０回目の人生はどうやらご褒美モードのようです

ごしょう！

１

　宮廷楽団が演奏するワルツが聞こえてくる。大勢の客が集まった王宮の中央、贅を凝らした大広間では、様々なものが目と耳を楽しませてくれる。
　きらびやかなドレス、シャンデリアの灯りが煌々と光るダンスフロア、年老いた人々、とても若い人々、彼らの間を飛び交う噂話。
　そしてもうひとつ、誰もが目を奪われるもの。
　ダンスフロアを優雅に、軽やかに舞い踊る一組の男女が、きらびやかに着飾った人々の注目を集めていた。

「まあ、なんて優雅で美しいのかしら……あちらのお嬢様は、一体どなた？」

「辺境からいらっしゃった、アリー・クルネア男爵令嬢だそうですわ。王太子様と並んだ姿があまりにも華やかで見事なので、ラドフェン公爵が養女になさるおつもりらしいわ」

　人々の噂話を風魔法で拾い集めながら、アリーはくるくると回転し、軽やかにフロアを舞った。鮮やかな深紅のドレスと、男爵令嬢らしからぬ気品と優雅さを身に纏って。

「このところ王弟派の動きが活発ですな。第五王女スティラ様を跡取りに迎えるのは、国王様のみならず王太子様との対立激化を招くかと思ったが。まさか独自に王太子妃候補まで立ててくるとは」

「マクシミリアン様はこれまで、まったく社交の場に出てこなかったが……どうやら中々の政治力をお持ちのようだ。噂によれば、スティラ様の不遇を暴いたのは、王太子様ご自身であるとか」

　アリーはちらりと足元に目をやって、マクシミリアンの足さばきを見た。アリーの教えたことを忠実に再現し、優雅で完璧に動いている。

「男爵令嬢でありながら、公爵令嬢のごとき気品を持つとは。本当に、何もかもが素晴らしいですな。ラドフェン公爵は何年もかけて準備していたに違いない」

「そうですなあ。マクシミリアン様の大柄で逞しい体と並んでも見劣りしないご令嬢など、一朝一夕には用意できますまい」

　まったく違いますけど、と思いながら、アリー達は踊り続ける。人々の心をとりこにする、素晴らしく華麗なワルツを。
　四方八方から人々からの賞賛、畏敬の念、そして嫉妬心のシャワーが降り注ぐのを感じる。

「燃え盛る炎のような深紅のドレスが、女性にしては大柄な体と浅黒い肌に映えて……実に素晴らしい、まったくもって素晴らしすぎる」

「悔しいけれど、マクシミリアン様と完璧に調和しているわ。あたかも音楽に溶け込むように、しなやかに踊り続けて……あのアリーって人、とってもカッコいい……」

　宮廷楽団の奏でる、心地よく軽やかなワルツの音色。すべてのステップを完璧にこなし、アリーは優雅な姿勢を保ったままマクシミリアンを見上げた。
　今日ここに至るまでの、地獄のような特訓の日々を思い出す。
　クルミを握りつぶすがごとき超絶圧力で手を握り締められ、あまりの痛さに大声で叫んだこと。緊張しまくりなマクシミリアンの手汗が、ぬめっとしてべとっとしていたこと。放たれまくる闘気、抉れまくる床。この男と踊るのは決して容易ではない、とエビぞりになって苦悩した日々。

「スティラちゃーん、叔母ちゃまがジュースを取ってきてあげるわ～。オレンジがいい？　それとも桃？　ブドウやレモンスカッシュもあるわよ～」

「叔父ちゃまはお菓子を取ってきて差し上げる～、ケーキがいいかなクッキーがいいかな、天使のようなスティラちゃんには、フルーツ山盛りがいいかな～」

　風魔法が拾ってきたラドフェン公爵夫妻の声に、アリーは思わず頬をゆるめた。

「えっと、えっと……ブドウのジュースと、アーモンドのクッキーがいいです」

「「んははは～んスティラちゃん可愛いぃぃっ！　すぐに取ってくるねっ！！」」

　公爵夫妻の声が完璧にシンクロしている。
　ラドフェン公爵の妻シェリーゼは、男爵令嬢アリーの母にちょっと似ている優しい人だ。喋り方は騒がしいが穏やかな性格で、大らか極まりない懐の深い女性。
　スティラが緊張でもじもじしたり、言葉をつっかえさせても、微笑みながら見守ってくれる。

＜もうちょっと見極める必要はあるけど……。あの方ならば、スティラ様が心から『お母さん』って呼べる日が来るかもしれない……＞

　女性向け恋愛小説モードのマクシミリアンの手に自分の手をゆだねて、まるで抱きしめられるように近くに彼の吐息を感じながら、アリーは華麗なダンスを繰り広げた。
　特訓中はかなりの苦労をしたものの、彼の運動神経の良さは否定のしようがない。
　アリーとの接触に舞い上がりまくったマクシミリアンが、滝のような鼻血を流して血の海に沈んだりと苦労はあったが、こうして卓越した技術を身につけてくれた。
　笑みを絶やすことなく踊り続けていると、フロアの一角でわなわなと震えている令嬢の姿が目に飛び込んできた。
　ふんわりとしたピンク色のドレスに身を包んだ聖女ミアが、唇を噛み締めてアリーを睨みつけていた。