「お前と居るとつまんねぇ」〜俺を追放したチームが世界最高のチームになった理由（わけ）〜

17章 龍球王国 前編

334、月夜

　月夜の晩。
　紺色の夜空にほんのり赤や黄色、緑などが混じっては消えるのをぼんやり眺めている人影があった。

　裾付すそつき近くを括った、地面につくかつかないかの黒髪。その流れるような長い黒髪に映える白磁の様な素肌。高貴なイメージも極まる金色の瞳と、育ちの良さが垣間見える上品な立ち振る舞い。オデコの中心から水晶の様な一本の角が生えており、感情の高ぶりにより神々しく輝く。年端もいかない少女であるが、大人びた威厳とカリスマを持つ。
　龍球王国アマツカグラの象徴であり、最も尊き存在で龍の御子。

　その名をニシキ＝リウ＝コウカク。

　宮廷住まいの彼女はさぞ優雅な暮らしをしているように思えるが、そんなことは全くなく、内装は最低限度の調度品しか置いてない。
　殺風景に見えるほど寂しい空間には物に躓いて怪我などしないようにという理由が込められており、必要となった時に必要になるものを使用人に頼んで出してもらうのが規則となっている。

　満足に外にも出られず、絶対護衛付きであるために一人の空間など就寝前ぐらいしか存在しない。世俗からも切り離されているので月を眺めることは彼女の楽しみの一つである。
　この囚人よりも自由がなさそうな、常人には理解出来ない生活を幼少期から行なってきたために彼女は不自由を覚えない。
　これも一重に龍球王国アマツカグラの頂点『央龍皇』として生まれてきた定めである。

　ニシキはこの国の将来を憂いていた。
　みんなで同じ方向を向き、手を携えて共に明るい未来を進んでいきたい。しかしその思いは単なる夢でしかなく、現実は権力を欲っしたキジン等の家々が徒党を組んで国の存続そのものを根底から潰そうとしている。
　まだ現段階では推測に過ぎないが、ほとんど毎日のように送られてくる謁見の申し出にニシキ自身が命の危機を感じさせられていた。

（……これもまたヨリマロの策略。精神に訴えかける呪詛なのかな……）

　巫術による呪いであれば容赦無く断罪出来るが、無言の圧や相手を疲弊させる言動は、罪と言うにはあまりにみみっちい。
　暗にやめて欲しいと伝えると更に嫌がらせの追加があり、やめろとハッキリ言うと難癖付けて拒否しきれないギリギリのラインを反復横飛びしてくる。
　やってる側は楽しいのかもしれないが、やられている側は少しずつ疲弊させられる正にいじめの構図である。

　更に誰にも汚されないよう大事に大事に育てられてきたのを考慮し、ヨリマロの独断と偏見からニシキは外からの害意に弱く、触れたら割れるシャボン玉のように儚い存在と認識し、まだまだ幼いニシキの精神を削り切ろうと躍起になって攻撃を仕掛けている。実際疲弊しているのは事実であり、ヨリマロの行動は間違ってはいない。

　しかし、なまじ頭が良いので書物などの知識から情報を読み取って知識で盾を形成している。その上、感が鋭いので、危機察知能力が高く回避能力にも優れている。現に四臣創王のシズクやヒビキ、コジュウロウとホウヨクを歴代の央龍皇以上に重用し、権力の壁を作ったのでちょっとやそっとではたとえ天征十一将であろうとも謁見の機会すら与えられない。
　ほぼ無条件で会うことが可能なのは四筆頭の他に文官であるタイジョウ家当主シオン＝タイジョウとリクゴウ家当主アキマサ＝リクゴウの計６人。

　つまりネチネチと陰湿なヨリマロやそれに追従するムネヤスなどの当主たちは、どれほどの権威、どれほどの歴史があろうとも袖にされ続けている。

　ただニシキのガードが硬すぎる故、相手がコソコソ動いているのを直接咎めることが出来ないのだけは歯痒い。ニシキなりに策略に気付いても直接は言えないので、四筆頭なりに迂回して伝えるものの『偉そう』だとか『何様のつもり』かなどと子供のような論点ずらしで逃げられてきた。自らが央龍皇として力を振るえる唯一の機会を逃す結果となったのだ。

　今はトガノジョウやその一派がきな臭い動きをしているが、一番簡単なトガノジョウを召喚する手立てを封印しているのでアキマサたちがコソコソ動く他に道はない。悩ましいことが多く、せっかくの月夜が台無しとなっている。

　ふぅっと小さくため息をついて悶々とする気持ちを抑える。

「これはこれは。お疲れのようですね。早めに休まれてはいかがでしょう？」

　その声はニシキの真後ろから聞こえてくる。振り返ると、そこに立っているのはシズク＝ゲンム。天征十一将の中で最も若く、ニシキと同世代であるということで時より話し相手になっている。
　本来なら巫術による通信手段を用いてその場に居ずとも話が出来るようにしているのだが、ニシキの計らいで屋敷に招待されたのだ。

「……そう言わないでシズク。せっかくの月夜だからもう少し付き合ってくれない？」
「ふふっ……ニシキ様のおやすみ時までお供させていただきます」

　普段は王然として口調を固くしているが、気を許す間柄だけの席であれば口調を崩すニシキ。酒でもあればもっと良かったのかもしれないが、２人はまだ飲める年齢に達していないので温かいお茶を互いに注いで夜空を見上げる。

「うん。ごめんね」
「いえ。しかしそのお疲れの原因は例の件で間違いなさそうですね」
「そうかもしれない。国崩しなんて……気が気でないわ」
「異国人と共に作戦進行中でございますので、今しばらくのご辛抱でございます」
「異国人……」

　ニシキは対面したレッドの目を思い出す。ニシキの正体が分からないように張った垂れ幕越しにバッチリ目が合ったあの瞬間を。

「不思議な方々よね。浮島と同じように唐突に現れて……」
「動乱の世においては稀有な存在です。我々の力を借りるためとはいえ、助力を申し出るまさかの追い風。これを利用しない手はございませんでした」
「グルガンという方が皆を集めて回っているんでしょうね。野性的な見た目にそぐわない知的な話し方には少々驚いわね」
「ええ。確かに。彼の洞察力には舌を巻きました。恐怖を覚えるほどに……それに引き換えれば、レッドは少々場数が足りないように感じました。初手は普通の人だと感じさせられます」

　シズクは湯気の立つお茶を一口啜り、ほぅっと息をつく。

「しかしその戦闘能力は想像を絶すると伺いました。私の目で実際に見たわけではないのですが根拠はあります。ヒビキ、コジュウロウ、ホウヨクの３人がその実力を保証しましたので間違いありません。一般的に外見と中身は伴わないものと聞きますが、これほど顕著な例は類を見ないでしょう」
「ええ。最初の挨拶の時、何というかかなり混乱したから。私にはまったく根拠はないけど、彼がもしかしたら何かをしてくれるのではないかと感じるの」
「……直観ですか。ニシキ様の直感は当たりますから、もしかすると私の想像以上に凄い人なのかもしれませんね」
「そうだと良いなって思えるのよ。だって……」

　ニシキはシズクの横顔を見て言葉に詰まる。そんなニシキをシズクは気遣った。

「どうかされましたか？」
「……いや、昔のことでね。あの男のことを思い出したの。垂れ幕越しに私の目を見た人はあの人とレッドだけだから……」

　その瞬間にシズクの片眉がピクッと動いた。ニシキは俯いて見ていなかったが、シズクの気がピリついたのを感じた。

「ごめんなさい。思い出させるつもりはなかったの」
「いえ、これは単に私の問題です。もうヒズミは……あの男はこの世に居ないのに今でも役に立てなかったあの時を思い出し、体が強張ってしまうのです。お許しください」
「私も不安になってしまったのがよくなかったわ。もう何年も前の話だし、『禍津神まがつかみ』の復活も阻止したし……思えば例の祠の修復にアキマサが最も功績を挙げたと報告があったけど？」
「ご安心ください。祠はほぼ修繕されております。完全に破壊されてしまった祠はアキマサが代わりを建てましたので、完全な祠が３つと修繕した祠が１つ、そして建て直した祠９つで計１３の祠群が復活を阻止しておりますのでご安心を」
「あれを１日で９つ破壊する怪物……いや、修繕した祠を合わせれば１０の祠を破壊したことになるのね。この地が産んだ最強の化け物。あの時倒せたのは奇跡ね……」

　今思い返しても震えてしまうような強さを誇っていた。当時を思い出し、戦々恐々とするニシキだったが、ふとそのことで思い当たることが脳裏に過ぎる。

「……まさか禍津神の復活を目論んでいる。なんてことはないよね？」
「ヨリマロ様がですか？ まさか。彼は権力をその手に握ることを目標としているのでまずあり得ません。そんなことをすればこの国そのものが消滅してしまいかねませんので、それほど考えなしではないと思いますが……明日、確認いたします」
「そうね。とりあえず確認して。何もなければそれで良しとしましょう」
「畏まりました」

　シズクと話し合って喉に刺さった魚の小骨が抜けたようなスッキリとした感覚にニシキは胸を撫で下ろす。気が張っていたからか、さっきまで眠くなかったというのに急に眠気が襲ってきた。
　でもせっかくのシズクとのひと時を終わらせたくなかったニシキは眠気を我慢して、２人でもうしばらく月を眺めていた。