桜吹雪の後に

一章「旅立ちの花」

第五話「花の宴 ーはなのえんー」 (後編) ①

「まずは、葉月君と桜ちゃんを連れてきた理由を説明しないとね」

　僕たちの緊張を解すためか、黄林姫が柔らかく微笑する。会議と言いつつ、この状況の説明からしてくれるようだ。

　そんな中で「おい！」と荒い声が上がった。
　彩雲君だ。場の空気を乱すなと言わんばかりに、白い目の数々が彼をなじる。

「だからオレは聞くつもりねぇって――！？」

　彩雲君が、横で押さえつけている三郎さんを睨みつけた。あの痛がり方は、さっきの僕と同じように背中をつねられたのだろう。

「会議が終わるまで口を開くな。少しもだ」

　言われた通りに口を噤つぐんだものの、表情だけで「なんでオレが」と憤慨している。いきなり自分と関係のない話を聞かされる羽目になった上に、口答えも許されないのだ。無理もない。なんか……ごめんね。

　とばっちりを受けた彩雲君に内心で謝りつつ、改めて黄林姫へと意識を向けた。

「社町の門には結界を張っていてね、そこが反応することで、巫女は異常事態が発生したと感知するのよ」
「結界って、あの膜のようなものですか？」
「あれが見えたの？」
「はい。桜さんは、全く見えなかったみたいなんですけど……」

　巫女たちが、何やら目配せをし合っている。
　黄林姫が「その件は、ひとまず置いておくわね」と話を再開した。

「結界が反応した場合、全ての巫女が中つ国の社に集まり、結界に触れた者を連れてきて事態を把握しなければならないの。それが、二人がここにいる理由よ」
「そんな防犯シス……対策があったんですね」
「防犯というよりは、異常事態への対応ね。故に、滅多なことでは反応しないわ」
「……夜長姫が蘇ったと、町の人や衛兵は言っていました。異常事態って――」

　ブッ、と息を吹き出す声がした。
　虹姫が、盛大に笑い出したのだ。一体どこに笑いどころがあるのだろう。

「ないない！！　それはないって！！」
「えっ、でも」
「死んだ者は土に還る。どんなに強い力を持つ巫女だって例外じゃないよ」

　あまりにもあっさりと言い放たれたものだから、返す言葉を失ってしまった。

　死者は例外なく土に還る。
　その通りだと思う。もちろん、僕自身も。

　この世界で健康な体を手に入れたけど、元の僕は多分――死んでいる。元の僕として、元の世界で家族と再会することはないだろう。


　だからこそ、どうしても不可解なことがある。


「僕、胸を刺されたのに生きてるんですが……」
「別に変な話じゃないよ。私らだってそうだし」
「え？」
「私ら巫女はね、寿命が尽きるまでは基本的に死なないんだよ。全身を切り刻んでも、頭を潰しても、心臓を割さいても」

　虹姫が、意味ありげに「基本的には、ね」ともう一度繰り返す。
　なんだか引っかかる言い方だけど、それ以上に聞き流せない言葉があった。

「……まるで、僕が巫女であるみたいですね」
「お、呑み込み早いじゃん」
「え？」
「あなた、黒くろ湖こ様さまに選ばれたのよ」


（選ばれた？　『クロコ様』？）


「……僕が、巫女に選ばれたと？」
「正確には、巫女の候補にすぎないわ。普通はあり得ないのだけれど」
「え？」
「結界が察知した異常事態というのは、あなた自身のこと。あなたが黒湖様に選ばれたということが、今回の異常事態なの」
「僕が選ばれることが、ですか？」
「そう。あなた、とても異質なのよ。私たち巫女から見てもね」
「それは、どういう……」

　言いかけて、思い出した。
　あの時、僕は桜さんに引っ張られていたはずだ。僕が先に触れるはずがない。

「……あの、先に触れたのは桜さんでしたよ。第一、町に入った時は何も――」
「やっぱりね」


　不意に、虹姫が呟いた。

　
「あんたの認識は正しいよ。確かにその娘は、あんたと違って普通の人間だ。変わった体質の持ち主というだけでね」
「体質……？」
「入る時に何も起きなかったのは、その体質の賜たま物ものだよ。もっとも、町から逃げようとした時は上手くいかなかったみたいだけど」

　何を言っているのか、僕には全く分からない。

「いや、失念していたのかな？　門には常時、結界が張ってあることを」
「…………」

　虹姫に意味ありげな視線を向けられるも、桜さんは眉一つ動かさない。

「まぁ、あんたにとっては存在しないも同然だ。見えないものを『あるもの』として捉とらえるなど、無理難題もいいところだろう」

（桜さん……）

　一つだけ、確かなことがある。
　僕が、あの膜に異常事態の対象にされたということだ。逆に言えば、それ以外の人間は普通、あの膜にかからない。

　だけど、桜さんはあの膜にかかった。

　それはつまり、異常事態である僕を逃がそうとしたから、桜さんも異常事態の対象にされてしまったということだ。



　桜さんは、僕のせいで捕まったんだ。

　僕が、桜さんの命を、危険に晒さらして――――



「大丈夫？　顔が真っ青よ？」

　黄林姫の声で、僕は自分が俯うつむいていたことに気付いた。慌てて顔を上げる。

「……大丈夫です。すみません」

（落ち着け、僕）

　それによく考えたら、あの結界が反応したから連れてこられたという話だ。桜さんの罪は、まだ明るみに出ていない。

　ゆっくりと、深呼吸をする。
　取り乱している場合じゃない。今は、現況を把握することが最優先だ。


　桜さんを、確実に守るために。


「……『クロコ様』というのは、五国の中心にある『黒くろ湖こ』のことですか？」
「厳密に言うと、黒湖の『意思』ね。詳しいことは分からないけれど、あの湖に意思のようなものがあるのは確かよ」

（泉に宿る精霊、みたいな感じかな）

「私たち巫女は皆、生まれながらに人ならざる力を宿しているの。場合によっては『鬼』と恐れられてしまうような力をね」
「鬼……」
「黒湖様は私たちのような人を保護し、世のため人のためとなるよう生かしてくださる存在……要は守り神様ね。私たちは、そんな神様にお仕えしているの」

　精霊どころか神様だった。八百万やおよろずの神とかに近いのだろうか。

（……ん？）

　巫女に選ばれる者は皆、生まれながらに人ならざる力を宿している。
　それなら、なんで僕が選ばれたんだろう。人ならざる力なんてないのに。　

「私たちは敬愛を込めて『黒湖様』とお呼びしているわ。黒湖様は、命が尽きるその時まで守り続けてくださるから」
「僕も、守られたんですね」

　虹姫が「そういうこと」と言いながら背伸びをし、大口の欠伸あくびまで披露した。場の空気にそぐわない緊張感のなさだ。

「あんたが死なずに済んだのも、町の連中が吹き飛んだのも、黒湖様のありがたーいご加護ってやつだよ。黒湖様様だね」
「虹」

　花鶯姫の鋭い視線が、虹姫へ向けられた。

　さっきから怒ってばかりの彼女だけど、ことさら本気で怒っているのだと分かる目付きだ。それなのに、虹姫は全く顔色を変えない。

「黒湖様に対して、失礼にも程があるわよ」
「はいはい。今日も黒湖様信仰の熱いこって」
「巫女として当然のことでしょ」

（そういえば、さっき社を『神聖な場』だと言っていたな……）

　花鶯姫の前では『黒湖様』を貶おとしめるような言葉はもちろん、その存在を疑うような言葉も口にしない方が良さそうだ。

　それに、黒湖様が守ってくれたのは確かだ。
　あれがなかったら、僕はとっくに殺されていた。桜さんだって――――

（――――あれ？）

　黒湖様の加護のおかげで、僕たちは助かった。
　それじゃあ、あの人たちが吹き飛んだのは……僕のせいじゃない？

「あのっ、黄林様」
「何かしら？」
「……僕は、罪人じゃないんですか？」

　黄林姫が、少し目を丸めた。
　だけど、すぐに慈愛の笑みを浮かべた。

「えぇ。もちろんよ」
「――――っ」

　黄林姫のその一言で、思わず「よかった……」と声が漏れた。ずっと僕のせいだと思っていたから、気味が悪くて仕方なかった。

　それに、夜長姫殺害の件には触れていない。

　用があるのは『黒湖様』に選ばれた僕であって、桜さんはたまたま傍にいたから、ついでに連れてきただけなのだろう。町での暴力沙汰には後々罰が下るかもしれないけど、まさか一発殴った程度で極刑に処されることはないはずだ。

（本当に、よかった）



　僕が罪人じゃないなら、桜さんだってそうだ。

　桜さんの命が、脅かされる心配はない。



「ところで、あなたはどこから来たの？　記憶喪失者として登録されていたけど」
「えっと、記憶喪失というか……」

　言って信じてもらえるだろうか。
　いや、言わなきゃもっと怪しまれる。

「……僕、この世界の人間じゃないんです」

　やはり、巫女たちは揃そろって目を丸めた。頭のおかしい奴だと思われたかもしれないが、事実なのだから仕方がない。

「それは、異なる世界から来たということ？」
「はい。でも、どうやって来たのか全然分からないし、覚えてないんです。名前とか自分のことはちゃんと覚えているんですけど……」
「随ずい分ぶんと荒こう唐とう無む稽けいな話ね」

　花鶯姫が疑いの目を向けてきた。うん……普通そうなりますよね。

「見たところ、嘘はついてないようだけど」
「信じてくれるんですかっ？」
「一目で分かるもの。嘘の色は目立つから」
「嘘の色？」
「ま、異世界から来たなんて、嘘にしちゃ間抜けすぎるしな。みんなは？」

　虹姫の問いかけに、落葉殿が「嘘はついてないよ」と即答した。

「ちょっと臭いけど」
「え！？」
「……あぁ、ごめん。そういう意味じゃないよ。気にも、においがあるんだ。青臭さがちょっと鼻にくるだけだから、気にしないで」

（青汁みたいなのかな……嫌だな、それ）

「あ、あの」

　蛍姫が、おどおどしながらも声を上げた。

「私も、嘘をついていないと思います。ほくほくの馬ば鈴れい薯しょの味がしますから」

（……共感覚、だったかな）

　文字に色を感じるとか、音に味を感じるといったように、一つの感覚と他の感覚を同時に認識する人がいるらしい。

　要するに、脳が引き起こす知覚の現象だ。
　この世界においては、共感覚も『人ならざる力』という認識なのだろうか。


「おい、まだ終わんねーのかよ。さっきから何言ってっか分かんねーしよ」


　彩雲君の声に、蛍姫がビクリと肩を震わせた。
　世話焼きな花鶯姫が、すかさず「ちょっと」と彩雲君を見据える。

「今は私たちが話しているのよ。自分の頭の悪さを棚に上げて喚わめかないで」
「んだとコラァ！！」

　立ち上がりかけた彩雲君だが、即刻三郎さんに頭から地に叩き伏せられた。

「はなせクソカス死ね！！」
「いい加減にしろ！！」

　三郎さんが彩雲君の首に手刀をぶち込んだ。
　彩雲君はピクリとも動かなくなった。

「皆様、大変失礼いたしました」

　物騒な一幕などなかったかのように、三郎さんが恭しくお辞儀をした。
　そして、手刀をぶち込まれた彩雲君はやっぱり動かない……大丈夫、だよね？


「葉月さんでしたね」


　炭姫が久方ぶりに口を開いた。

「あなたからは嘘の音はしませんが、一つ気になることがあります」
「えっと、なんでしょう？」
「あなた、人間ですか？」
「え！？」
「ちょっと炭、それどういうことっ？」

　花鶯姫が困惑の声を上げた。変な質問だと思ったのは、僕だけではないらしい。

「あまり人間相手にはしない音でした。植物に多い音と言いますか。皆さんのように具体的に表現できるものではないので、説明し辛いのですが」
「へぇ、こいつが歩く植物だって？　試しに埋めてみるか。育つかもしれないぞ」
「僕は人間です！！」

　身の安全の確保のため、僕は速攻で否定した。

　冗談にしても、虹姫の発言はさっきからやたらと物騒すぎる。横で黄林姫がくすくすと笑っている辺り、いつものことなのかもしれないが。

「まぁ、人間云々はさておき……あなたが夜ちゃんではないことは確信したわ」
「え、それはあり得ないって話じゃ……」

　たとえ巫女であっても、死んだ者は土に還る。虹姫はそう言っていたはずだ。

「念のためよ。ちゃんと検証しないと、夜ちゃんではないと断言できないわ。現に、偶然なんて言葉では片づけられないほどそっくりだもの」
「……そんなに、似ているんですか？」
「えぇ、とても」


　黄林姫が、一層柔らかく微笑んだ。


（あ……また、その笑顔だ）

　優しげなのに、寒気を覚える。
　この人の笑顔には、何か含みがあるように思えてならない。考えすぎだろうか。

「虹さん、お願い」
「あいよ」

　虹姫が僕を指さしてきた。
　刹那、手首が縄の圧迫感から解放された。

「えっ……？」
「その縄は念のためだよ。あんたには偽りも攻撃性もないって分かったからね」
「あ、ありがとうございます……」

　後ろに、切断された縄が転がっていた。
　解放された喜び以上に、肝が冷えた。

（指をさしただけで切断って……あれ？）

　ふと、僕は気が付いた。桜さんのことについて、何も言っていない。彼女も、僕と同じように拘束されているはずなのに。

　もしやと思って、横を見る。



　桜さんの拘束は、まだ解かれていなかった。