糸と蜘蛛

1章 神様が作った実験場

彼の日常について 2

　大きな車道に沿って並ぶビル群の一角、比較的、崩壊が少なく背の高いビルへと入る。
　建築物の中には入らないのが賢明だ。空の穴の光が届かない暗闇は鬼たちの溜まり場になっている。できる限り、影を作るビルは避けて通るべきだ。
　その中には例外もある。男が入った建物もその一つだ。全面が硝子張りで造られており、外の光が内部に入るようになっている。影の面積を狭くのだ。鬼は影に潜みやすいのでガラス張りのビルは好まない。
　そういった出現率が少ない場所を把握し、どういう条件で出現するのかも記憶している。しかし、経験や知恵を積んでも結局は確率の問題なのだ。それらがあてにならないときもある。
　ビルの玄関口に立ち、何もない静寂に耳を澄ます。手ごろの瓦礫を掴み、影の奥へと投げる。力一杯に投げたので一つの瓦礫が石床の上に落ちるまでそれなりに時間が経った。
　瓦礫と石床の衝突音は遠くの光が届かない暗闇から響く。鬼がきても逃げれるように身構える。いくら待っても響いた音以外、鬼が飛び出るわけでも暗闇の奥から獣の目が煌めいたりしなかった。
　一先ず、安全だろうと判断した男は階段でそこの最上階へと登る。
　14階を登り切り、広い室内へと着く。そこも全面が硝子張りになっているのだが、どの窓も罅か穴があり、割れていた。その硝子破片が床に散らばっており、脚絆と足袋だけでは歩くのもできない。
　できるだけバールで破片を払いながら細い道を作る。ひとつの窓枠から14階の風景を見下す。ガラス張りのビルに隣接して建っているのはここよりも背が低めのビルで、2本のビルの合間はほとんどない。
　そういっても、合間を間近にすればそれなりに距離がある。跳び移って行けるか行けないかの微妙な距離。こういった微妙な間隔を保ったビルはいくつある。そこを跳び越えて、ビルからビルへと跳び移る。それがビル街での道のりだった。
　とても、遠回りな道のりだ。始めに14階まで登らなければならない。その後も下って登っての繰り返しだ。安全な道としたらこれ一番だった。鬼との対峙が少ない道。ビルから落ちる場合もある。それでも、安全な道と言える。
　少しだけ助走をつけて窓枠から跳ぶ。同時に向かい風が吹いて男の行く先を妨げる。このぐらいの風は苦にはならない。無事に着地すると別場所へと移る。
　次は屋上から外装に設置された非常階段へと跳ばなければならない。大分、年季の入った赤錆色の鉄の階段は所々に穴が会ったり、格子が外れていたりして跳び移るには不安があった。ここでの難題は2つある。
　まず、格子が古く、男の体重に耐えられない時がある。こればかりは運に祈るしかない。もう一つはここの真下に鬼がいる。屋上から下を覗かせると薄暗い細道に黒く蠢く生物が3体。まだ、男の存在には気付いていないようだが、大きな音をたてれば、階段や壁を登って来るだろう。
　落ちずに静かに、跳び移る必要がる。
　大きく息を吸い、吐く息と共に高く跳ぶ。
　助走をつけても届くか届かないかの微妙な距離だった。空中でも長く跳ぼうと宙を踏み、手を振り回す。必死になりながらも男の手は格子を掴んだ。高く跳ねた分の体重と必死になった分の握力が一本の格子に受け止められて悲鳴のように軋んだ音を鳴らす。
　ぶら下がった身体のまま、下を確認する。鬼たちは薄い影の中で蠢いて登って来る様子がない。胸を撫で下ろし、格子の内側へと足を着かせる為、もう一つの手で格子を掴もうとする。それがいけなかった。
　安心して適当に選んだ格子は脆かったのだ。男が握って力を加えた途端、金切り声を上げて一本の格子は外れてしまう。不意を突かれた出来事により、力んだ手は空回りをして保っていた均衡を崩す。男が下に落ちることはなかった。しかし、外れた鉄棒はするりと男の手から離れ落ちていく。
　鉄棒は鬼の目の前に着地して、鬼は落ちてきた謎の鉄棒に興味を示す。そして、顔を上げて男と目が合う。
　鬼たちは悲鳴に似た金きり声を上げて非常階段を上がってくる。
　悪態をつく暇もない。もう一度格子を掴み、なんとか階段に足をつける。下から怒鳴って聞こえる鬼の声。鉄と鉤爪がぶつかり、共鳴する音。近づいて来る。
　どこまで近づいて来ているのか気になったが、確認する余裕もない。2段飛ばしで階段を駆け上がる。息を切らし、階段を上がっていく。肺の空気が全て吐き出されても乾いた喉に砂がこびりついても脚を止めてはいけなかった。
　3体分の足音は不揃いに重なって誰が一等かと競う。懸賞品の男は逃げる子豚にすぎなかった。男の未来は既に決まっていた。あの3匹に見つかった時点でここが終点だった。いつも決まっているのだ。それでも「進む」以外しか選択できなかった。
　非常階段を上がりきって、広い屋上へと逃げる。脚の速度を落とさずに次のビルへと向かう。3体の鬼もすぐにやってきたがすでに助走をつけていた男は目の前の着地時点へと身体を跳ねていた。
　足が地から離れた瞬間、腰に刺さる激痛が男を襲う。3体の中で、一番走るのが得意な鬼が男を捕えた。男は足場から離れ身体は宙へと投げていた。そんなとこへ鬼が掴んでしまうのだから下へと落とされるのは道理であった。鬼も無茶な体勢で捕えていたのだろう。男を持ち上げる力も入らないまま男と共に落ちていく。
　まず、即死だ。落ちる感覚を身体で味わいながら悲観する。
　また、空が遠のいてく。
　落ちながら見上げる空はどこまでも暗く哀しい。
　結末はいつも決まっている。