【完結】好きじゃないけど、付き合ってみる？

第四章 揺れ動く心

涼太からの助言

　夏休みの間、直人は大学に行く日のほとんどを図書館で過ごしていた。楽器を弾かない直人が部室にいても、することがない。個別練習を見学するのも楽しいが、さすがに一日中では退屈になる。

　その日も朝、部室の冷蔵庫にドリンクを補充してから図書館へ向かった。三階の窓際、お気に入りの席に座り、持参した小説を開く。

　大きな桜の木が程よい木陰を作ってくれていて、真夏の強い陽射しも和らいでいる。まるで自然の中で読書をしているような、贅沢な気分を味わえる特等席だった。

「直人くん、お疲れさま」

　集中して本を読んでいると、背後から声をかけられた。振り返ると、軽音部の元部長・佐々木涼太が立っていた。

　涼太は白いＴシャツにジーンズという夏らしい服装だが、首元には十字架のペンダントが光っている。短く刈り込んだ黒髪にワックスを利かせた、いかにもバンドマンらしいスタイルだった。

「涼太先輩！　お疲れさまです。研究の調べ物ですか？」

　涼太は大学院に進学しており、研究のためによく図書館を利用している。卒部後も直人とはよく顔を合わせていた。

「うん、院生は夏休み関係なしに研究があるからね」

　涼太は直人の隣の席に腰を下ろした。

「ところで最近、部活はどう？　フェスや祭りの練習で忙しいんじゃない？」

「はい、涼太先輩がいた頃と変わらず順調ですよ」

「そうそう、直人くんは最近、健くんと仲がいいって聞いたよ」

「えっ？」

　直人は内心ドキッとした。拓真から涼太に、直人と健が付き合っているという話が伝わったのだろうか。それとも、直人が密かに健に想いを寄せていることがバレたのか。

　動揺して視線が彷徨う直人を見て、涼太は苦笑した。

「いや、悪い意味じゃないよ。ただなんとなく、二人の雰囲気が変わったなって思って」

「雰囲気……ですか？」

　直人は涼太の顔を見つめた。涼太はにっこりと微笑む。

「うん。二人とも、なんていうか……複雑そうに見える」

「複雑……ですか？」

　直人は目をぱちくりさせた。涼太の観察眼の鋭さに、改めて驚かされる。

「恋愛って、複雑だからね」

　その言葉を放った後、涼太は急に寂しそうな表情を見せて俯いた。恋愛をしたことのない直人には、その複雑さがまだよく理解できない。

「俺さ、学部の時に好きな人がいたんだよ」

　ぽつりと涼太が語り始めた。直人は静かに聞き入る。

「でも告白できなかった」

「そう……なんですか」

　涼太の表情がさらに暗くなった。

「今思えば、なんで言わなかったんだろうって……すっげえ後悔してる」

「でも、その時は言えない理由があったんじゃ……」

　直人の言葉に、涼太は首を振った。

「言えないんじゃなくて、言わなかったんだ。怖くて」

「怖い……？」

　直人は目を見開いた。軽音部をまとめ上げるほど社交的な涼太が、告白を怖がるなんて信じられない。

「断られるのが怖かった。拒絶されるのが。だったら友達のままの方がいいって思ったけど……結局、言わなかったことで失ったものの方が大きかった」

　涼太は自嘲するように笑ったが、その瞳には涙が滲んでいる。

「まさか……」

「そう。俺が躊躇している間に、その人に恋人ができてた」

　当時のことを思い出しているのか、涼太の目が揺れている。今にも涙がこぼれ落ちそうだった。

　直人はその様子を見て、胸がじくりと痛んだ。人を愛し、傷つくということは、こんなにも苦しいものなのか。

　涼太は手の甲で目元を拭い、直人に向き直った。

「人生って、自分で選択していくものだと思うんだ」

「選択……」

　その言葉に、直人は息を呑んだ。これまで自分が本当の意味で選択したことがどれほどあるだろう。

「流されて生きることは楽だけど、後で後悔することが多いんじゃないかな」

「涼太先輩は……後悔してるんですか？」

　涼太は眉を下げて、深く頷いた。

「うん。だから直人くんには、後悔しない選び方をしてほしい」

「後悔しない……選び方」

　直人はその言葉を口の中で小さく反芻した。

「自分の気持ちに正直になること。それが一番大切だと思う」

　涼太は優しく微笑んで、直人の頭をぽんぽんと撫でた。その手の温かさが、じんわりと直人の心に染み込んでいく。

「あ、やばっ！　もうこんな時間か……ごめん直人くん、俺もう戻らないと」

　涼太は慌てて立ち上がり、手をひらひらと振りながら去っていった。

　一人残された直人は、『後悔しない選び方』という言葉を何度も心の中で繰り返した。

　これまで、自分が心から選択したことがどれだけあっただろう。高校、大学、学部、一人暮らし、軽音部、アルバイト……全てなんとなく決めてきた。

　健とのルームシェアも、条件が良くて見学した時に気に入ったから決めただけ。

　でも、健が提案してくれた『擬似恋人』だけは違った。流されて決めたのではなく、健の力になりたいと思った。それは確かに、自分なりの選択だったのかもしれない。

　擬似恋人になってからの健との関係を振り返ってみる。

　初めて映画館で手を繋いだ時のドキドキ感。健が他の人と話している時の嫉妬、そしてそこからくる独占欲。健が笑顔を見せた時の嬉しさ。健が泣いている時の、胸が締め付けられるような苦しさ。

　これは美月の言う通り、恋愛感情なのだろう。

　でも健は「好きじゃなくてもいいから」と言った。健にとって直人は、次の恋人ができるまでの一時的な代役に過ぎない。

「はあ……」

　直人は大きくため息をついて天井を仰いだ。

　人生は一度きり。涼太の言う通り、後悔しない選択をしたい。