経理部の美人チーフは、イケメン新人営業に口説かれています――「凛さん、俺だけに甘くないですか？」年下の猛攻にツンデレ先輩が陥落寸前！

始業前、ただふたりだけの朝

朝八時を少し回ったカフェの店内には、一定のリズムで人の出入りがあった。  
出勤前のサラリーマンたちが、新聞を読みながらトーストをかじり、あるいはスマートフォンを片手にラテを啜っている。  
ひとつひとつの会話は小声だが、重なればそれなりのざわめきとなって、店内の空気を満たしていた。

その中で、窓際のカウンター席だけが、どこか静けさを保っていた。  
阿波座凛と谷町光が並んで腰をかけ、それぞれのコーヒーに口をつけていた。  
ふたりのあいだに、言葉はなかった。  
しかし、沈黙は重くない。  
朝という時間が与える、少しだけ柔らかく、少しだけ眠たげな空気がふたりのまわりを緩やかに包んでいた。

凛は、手にしたアイスコーヒーのストローをゆっくりと回していた。  
カップの氷がカランと鳴る。  
指の動きは無意識のようでいて、どこか思案をはらんでいる。

彼の眉間には、わずかな皺。  
眉を寄せるほどでもないが、何かを考えているときにだけ見せる、静かなしわ。

隣に座る光は、シンプルな白いシャツに濃紺のジャケットを羽織っていた。  
髪は昨夜より整えられていて、ネクタイもきっちりと結ばれている。  
けれどその姿勢はどこか緊張感をはらみながらも、視線の先は凛の横顔に向けられていた。

ふと、凛が小さく息を吐いた。

「……平野と付き合ってた頃」

光の指先がわずかに止まる。  
それでも、顔を動かさずに耳を傾けていた。

「会社に来るのが、怖い朝が続きました」

凛は窓の外を見たまま続ける。  
朝の通勤風景。  
道路を急ぎ足で渡る人々や、信号待ちをする自転車。  
そのすべてが他人事のようで、しかしかつての自分もそこにいたのだと、静かに思い返していた。

「誰かにバレたらって、そればかり考えてた。  
朝の会話、昼の視線、何もかもが意味を持ってしまって。  
……ただ、会社に行くだけなのに」

言葉のひとつひとつが、今の凛には珍しく、断片的だった。  
語るたびに、自分の内側を少しずつ掘り起こすような、慎重さと恐れがにじんでいた。

光は、自分のコーヒーに手を伸ばすことなく、ただ耳を澄ませていた。  
凛の言葉が終わるまで、何も言わず、何もはさまずに。

「……それでも、好きだったんですよね。その人のこと」

ようやく口を開いた光の声は、驚くほどまっすぐだった。  
批判も、哀れみも、羨望もない。  
ただその事実を確認するように、まるで過去に触れた葉の感触を確かめるように、柔らかく響いた。

凛は答えなかった。  
だが、わずかにストローを持つ手が止まった。

「その人に問題があったわけじゃない。  
……誰かを信じきるって、想像以上に勇気がいるんですね」

ぽつりと落とされたその言葉に、光は小さく頷いた。

「はい、そうだと思います。  
でも、俺は、信じてもらえるようになりたいです」

言葉を遮られることなく、その一文がふたりのあいだに落ちた。

凛は視線をようやく窓から引き、カップに口をつけた。  
アイスコーヒーの冷たさが喉をすべり落ちる。  
その温度が、今の自分には少しだけ心地よいと感じた。

「……じゃあ、どうすれば、信じられますか」

「時間です。  
毎日、横にいるだけで、気づいたら信じてた、みたいな。  
俺、それをやりたくて、ここにいるのかもしれません」

凛は目を伏せ、わずかに微笑んだ。  
その微笑みは一瞬だったが、明らかに、誰かに向けたものだった。

テーブルの上には、すでにぬるくなりはじめたコーヒー。  
隣の席では、別のサラリーマンが新聞をたたんで立ち上がる。

ふたりの朝だけが、店の時間とずれていた。  
けれど、そのずれが心地よく思えるほどに、空気は静かであたたかかった。

凛は再び窓の外を見つめながら、思った。

この人といるときだけ、自分は過去から少しだけ離れられる。  
そしてそれこそが、今いちばん欲しかった“時間”なのかもしれないと。