経理部の美人チーフは、イケメン新人営業に口説かれています――「凛さん、俺だけに甘くないですか？」年下の猛攻にツンデレ先輩が陥落寸前！

弁天町の“優しいやじ”

午後三時を回ったころ、経理部のフロアは少しだけ緩やかな空気に包まれていた。  
午前中に山場を越えた案件の処理も一段落し、皆それぞれのデスクで黙々と日常業務をこなしている。  
そんな中、弁天町はイヤホンを片方だけ外し、肩をくるりと回しながら立ち上がった。  
目線の先には、席を外していた凛がちょうど戻ってきたところだった。

タイミングを見計らったように、彼女は何気なくコピー機の方へ向かいながら、凛のデスクの横で歩みを止める。  
背後に人の気配を感じた凛が、わずかに顔を上げた。

「最近、顔やわらかいですね」

弁天町の声は、思っていたよりも低く落ち着いていた。  
軽口のようでいて、芯のある言葉。  
冗談めかした調子ではなかったからこそ、凛はすぐには返事ができなかった。

たしかに最近、表情が以前とは違うと自覚していた。  
厳しさも、張り詰めたような静けさも、完全には消えていないが、  
それでもどこか、張った糸の一部が緩んだような日々が続いている。

「……何の話ですか」

ようやく返した言葉は、以前の凛らしい硬さを少しだけ残していた。  
だが、語気には抵抗がなかった。

弁天町は、そんな返答を想定していたかのように小さく笑う。  
片目で凛を見ながら、軽く手を上げてコピー機に紙を差し込みつつ言葉を重ねた。

「チーフが恋愛するとこ、見れると思わなかったなー」

凛はわずかに眉を寄せた。  
でも、それは怒りや否定の表情ではなかった。  
むしろ、どこか照れ隠しのような、もどかしい自覚のにじむ仕草だった。

「……見るものではありません」

「でも、見えてるんだよね。すごくいい感じで」

その一言には、からかいの色も、突き放すような空気もなかった。  
ただ、“よかったね”という、素朴な応援のまなざしだけがそこにあった。

凛は何も言い返さず、手元の書類に視線を戻した。  
だが、その耳元がわずかに赤く染まっていることに、弁天町は気づいていた。

コピーが終わるまでの短い間、ふたりの間には言葉がなかった。  
けれどその沈黙は、遠慮ではなく、安心感のようなものだった。

恋愛話など持ち出すキャラではなかった凛が、何も否定せずにこの空気を許している。  
それは、弁天町にとっては十分な“変化の証明”だった。

彼女はコピー用紙を手に取りながら、ふと思い出したように小声でつぶやいた。

「……チーフに恋させた谷町、えらいな」

凛の指先が、わずかに止まった。

それでも、何も言わず。  
何も訂正せず。  
ただ書類をめくり、作業に戻る。

その姿は、過去の凛と変わらないように見えて、どこか違っていた。  
無言で受け止める、という選択肢を持てるようになった人間は、もう逃げない。

弁天町はコピーを持って戻りながら、ちらりと凛の背中を振り返った。  
姿勢は変わらず、端正なまま。  
けれど、その背中から漂う空気が、以前よりもずっと柔らかくなっているのを感じた。

ふたりの間には、何も変わったことはなかった。  
言葉を交わしたのはほんの数行。  
でも、その短いやり取りの中には、小さな革命のような温度があった。

連帯感というには淡いが、確かに通じ合った何か。  
それは、女同士の“ひそやかな了解”にも似ていた。  
弁天町はひとつ深く息をついてから、自分の席に戻り、何事もなかったようにパソコンを立ち上げた。

その後ろ姿を見ながら、凛はそっと書類を一枚めくった。

恋という言葉を、自分の生活の中で聞くようになるとは思っていなかった。  
けれど今は、こうして誰かがその名を口にしても、  
拒まずにいられる自分がいる。

それだけで、世界の輪郭は少し変わって見えた。