不肖ながら、お嬢様は渡しません

執事の切札──『静かな劇場の幕引き』

──世界はいつだって理不尽だ。

だからこそ、人は理を信じたがる。

だが本当に信じられるのは、誰かを守りたいというただの願い。それだけだったりする。

バリガが突きつける冷たい銃口の前で、ティタ嬢は毅然と立っていた。

その細い背中からは、不思議なほどに揺るぎない強さを感じる。恐怖を振り払い、何か大切な決意を胸に秘めていることがわかった。

彼女はまず静かに私の方を見て、口を開いた。

「クロード……あなたは、アトラの夫なのに無理矢理キスをしてしまって本当にごめんなさい」

思いがけない言葉に私は一瞬目を見張り、それから静かに微笑み返した。

「気にする必要はありませんよ、ティタ嬢。あなたの心は私もよく分かっていますから」

私の言葉を聞いてティタ嬢は小さく笑った。その笑顔はどこか寂しく、しかし穏やかで温かかった。

次に彼女の視線は震えるイワンへと移った。

「イワン、あなたが来てくれて本当に嬉しかったわ。ありがとう」

イワンは涙ぐみながら首を振り、小さな声で震える唇から言葉を絞り出す。

「ティタお嬢様……僕、何もできませんでした……」

ティタ嬢は首を横に振り、優しく微笑んだ。

「そんなことないわ。あなたはいつだって頑張ってくれていた。立派な執事になるのよ、イワン。あなたならきっとなれるわ」

その言葉にイワンは懸命に涙を拭い、強くうなずいた。

次にティタ嬢は私を再び見つめ、穏やかな声で伯爵への伝言を託した。

「クロード、お父様に伝えてちょうだい。今まで迷惑ばかりかけてしまって申し訳なかったって……それでも私はお父様の娘でいられて、本当に幸せだったって……お願い、伝えて」

彼女の言葉が胸に染み入り、私は静かに首を縦に振る。言葉にならない感情が私の胸を締めつけていた。

サンゼールはその言葉を聞いて愕然とし、激しく動揺して彼女に問いかける。

「……お嬢様、なぜそんな遺言めいたことをおっしゃるのですか……！」

その声は震え、切なく響き渡った。ティタ嬢はゆっくりとサンゼールを見つめ返し、深く、優しい微笑みを浮かべた。

「サンゼール、あなたには心から感謝しているわ。ずっと私の側にいてくれて、支えてくれて本当にありがとう」

彼は叫び出しそうだった。その姿は怒りでも悲しみでもない、もっと深い、名前のつかない感情が渦巻いていた。

だがティタ嬢は、静かに微笑んだ。

「愛してるわ、サンゼール。……だから、どうか幸せになって」

彼の顔から血の気が引いた。彼の人生の中で、誰よりも大切なものが目の前で崩れ落ちようとしている。それを止める術を、彼は持っていなかった。

最後にティタ嬢は背後のバリガに向き直る。その眼差しは鋭く、毅然としていた。

「バリガ、もう逃げられないわ。あなたは死刑、それが運命よ……さあ、撃ちなさい！」

その言葉は、涙ではなく怒りでもなく、ただ一つの静かな覚悟だった。

ホールに張り詰めていた静寂が揺らぐ。バリガの手が、ティタ嬢の頭に突きつけた拳銃の鋭い輪郭が、妙に鮮明に見えた。

──だからこそ、私はそのハッタリを思いついた。

迷いのない手ほど、思い上がりを抱えやすい。殺意に満ちていても、慢心は残る。

私はイワンにちらりと視線を送った。目配せは一瞬。だがイワンの目がしっかりとこちらを捉え、小さくうなずいたのを確認する。それだけで十分だった。

「おや？」

私は少しだけ首を傾げる。まるで小さな異変に気づいた人間を演じるように。

「バリガ様、その銃──安全装置が掛かったままですよ？」

満面の笑みとともに、私はその言葉を静かに差し出した。ホールの空気が張り詰めたまま、わずかに揺れる。

バリガの眉がわずかに動く。

無表情を保とうとするその顔が、ほんのわずかに、だが確かに強張る。疑念が走る。その瞬間だった。

彼の視線が、ティタ嬢の頭からゆっくりと手元の銃に落ちた。

──今だ。

私は背中に意識を向ける。

先程、始末屋が私の首を狙ったときに落としたナイフ。それが床の脇にあった。視線を合わせることなく、私は体をわずかに傾け、足先でそれを蹴り上げ、空中で回転するナイフを右手で受け止めた。

時間が止まったように思えた。バリガの目がナイフに気づいた瞬間には、もう私の手からそれは離れていた。

狙いは手首。ティタ嬢を抑えるその動きの起点。

ナイフは一直線に飛び、まるで導かれるようにしてバリガの手首に突き刺さった。鈍い音と同時に、バリガが呻き、手から銃が滑り落ちる。

「イワン！」

私が叫ぶと同時に、イワンは瞬時に走り出した。小柄な彼は、軽やかに銃を拾い上げると、安全な距離まで素早く駆け抜ける。その顔には恐怖よりも誇りが浮かんでいた。

「今です、サンゼール！」「サンゼール先輩！！」

私とイワンの声が重なった。

一瞬の躊躇いもなく、サンゼールが前へと駆け出した。普段の静かな彼からは想像もつかない、激情に満ちた咆哮がその胸から放たれる。

「うおおおおっ！！」

溜めていた力を一気に解放するかのように、長身の体が鋭く伸び、拳が宙を裂いた。

そして、次の瞬間。

サンゼールの拳がバリガの顔面に命中する。

鈍い音が響いた。バリガの身体が宙に浮いたかのように揺れ、豪奢な絨毯の上を滑るようにして数歩よろめき、そして──倒れた。

すべてが、ほんの数秒の出来事だった。

その沈黙の中、私はゆっくりと息を吐いた。張り詰めた空気が緩み、ようやく音が戻ってきたように思えた。

その瞬間に私たちは、確かに勝利を掴んだのだ。