不肖ながら、お嬢様は渡しません

その名に刻む執念──『お嬢様は、渡しません』

──執着は時に、命より重い。

与えられた役目に魂を賭ける者がいる。
それを滑稽と笑う者には、決して辿り着けぬ真実がある。

私はそれを知っていた。

「……その程度ですか」

その言葉が漏れた瞬間、自身の声ながら、どこか他人のように感じた。太陽は頭上にあり、影の短さがすべてを照らしている。青い芝と柔らかな土の匂い。

静寂の中、私は片足を引いた。刹那、意識の輪郭を蹴りの軌道に収束させ──

迷いなく、振り抜く。

私の靴先が、サンゼールの脇腹に沈み込む。足が入った感触は確かな手応えとして返ってきた。鈍い衝撃。芝の上に、砂埃すら舞わぬまま、彼の身体は崩れ落ちる。

「──ぁ、あぁ……っ！」

その悲鳴が喉から漏れた瞬間、彼の膝が折れ、前に倒れる。腕を突くこともできず、うつ伏せに倒れ込む姿はどこか儚さすら感じさせた。咳き込む彼の唇から、わずかに血の色が混じった呻きが漏れる。

私は笑みを浮かべた。だがそれは勝者のものではない。

「もう、お分かりでしょう。これ以上はあなたの矜持を傷つけるだけです。降参なさい。そして、ティタ嬢を諦めなさい」

言葉は静かに。だがはっきりと、あくまで優しく言い聞かせるように。私はただ、物事を整えようとしているだけだ。誰もが持ちうる感情と、その終着点を指し示すために。

けれど、次の瞬間──

「クロード先輩のばか！意地悪！鬼畜眼鏡っ！！田舎執事！！！！」

子どものような罵声が飛んできた。

振り返るまでもない。イワンだ。涙で頬を濡らしながら、両手で小枝や小石を拾ってはこちらに投げつける。私の肩に一つ、袖口に一つ、ぱちんと当たる──しかし私は動かなかった。

「サンゼール先輩、がんばれええぇっ！！」

さらに視線を移せば、ティタ嬢が顔を両手で覆い、嗚咽をこらえていた。肩を震わせ、少女のように、ただ泣いている。

彼女の涙は、誰のために流されているのだろうか。

──いや、私にはわかっていた。理解し、なお踏み潰す役を私は引き受けた。

再びサンゼールに目を向ける。そのとき彼は地面に這いつくばったまま、両腕を震わせていた。動くべきではない体を、意志の力で動かそうとしている。

やがて、その手がゆっくりと私の足へ伸びてきた。か細い指は、確かに私の足首を掴む。縋るように、絡みつくように。

指先が震えている。それでも彼は、必死に力を込めて私を引き倒そうとしていた。

「……わ、渡しません」

耳を疑った。けれど、確かに聞こえた。

「……お嬢様は……渡しません……」

それは、悲痛というには穏やかで、叫びというには静かだった。彼の魂の奥底から引きずり上げられた一言。私が望んでいたのは、まさにその声だった。

懇願でも、意地でもない、ただ純粋な執着。彼の中にある唯一の本能が、その言葉を口に出させたのだろう。

身体よりも心が先に崩れる者を、私は見てきた。誰かのために言葉を発せられない者を、幾人も。けれど──今、目の前にいる彼は、違った。

「……その言葉を、聞きたかったのです」

私はようやく微笑んだ。それは誰にも見せない、深い深い微笑みだった。

勝者としてではない。執事としてでもない。
私はただ、一人の男として、その言葉を尊んだ。