それは、ホントに不可抗力で。

§ 嵐の前のひと騒ぎ。

19

　実家から徒歩十五分ほどの菩提寺での法要は厳かに執り行われ、昼前には皆で実家へ帰ってきた。

　早いものでもう二十七回忌。今回は家族だけで静かにとの父の希望により、祖母と父、私の三人だけでの法要だと事前に聞いていた。
　しかし、私たちが寺へ到着したとき、その待合室で、呼ばれてもいない叔母の康子やすこと叔父がお茶を飲んでいたのには驚いた。

　この叔母は父の実の妹で、彼女には私と一ヶ月しか誕生日の違わない娘、つまり、従姉妹にあたる子供がいる。
　私とその従姉妹は、小さい頃からなにかにつけて比較されてきた。

　だが、比較とはうわべだけのこと。

　幼少期の成長速度や容姿の美醜に始まり、学校の成績、習い事の習熟度、進学先の学校の偏差値、就職先の規模、果ては恋愛経験にいたるまで、自分の娘がどれだけ優れ素晴らしいかを自慢する。じつはこれが、叔母の目的だ。

　それだけならなんということはないのだが、兄の娘である私がいかに劣っているかを力説し、説教までしてくれる、私にとっては迷惑極まりない相手。
　その叔母が、法要のあと、そのまま帰ればいいものを、叔父を伴って実家まで押しかけてきたのだ。わざわざ来たということは、きっとまた何かしら自慢したい話があるからに違いない。

　早朝から用意したのであろう、台所の鍋や冷蔵庫には、祖母自慢の料理が、あとは盛り付け配膳すればいいだけの状態に準備されている。
　皿を出し料理を盛り付ける私に祖母はいつものように、康子叔母さんの話は聞かなくていい、嫌なことを言い出したらさっさと二階へ上がりなさい、と、耳打ちしてくれた。

　居間からは、娘自慢を展開する叔母の甲高い声が聞こえてくる。
　この負けず嫌いの叔母は、本当に温厚な祖母の娘で穏やかな性格の父と血が繋がっているのかと、時々疑いたくなる。

　取り皿やグラス、箸、料理をリビングテーブルの中央に並べていると、隣へ座れとの叔母の指示が。
　台所の様子と父の顔色を見て、仕方なく隣へ座ると同時に、携帯電話の画面を見せられた。

「どうこれ？　キレイでしょう！」

　そこに写っていたのは、まあるい顔でニコニコと幸せそうな笑みを浮かべるウェディングドレス姿の従姉妹だった。