フェル 森で助けた女性騎士に一目惚れして、その後イチャイチャしながらずっと一緒に暮らす話

おかわりもあるから

　310 おかわりもあるから

「新年はうちで迎えなさい」

　エリママが渋る僕たちに頬を膨らませながらそう言う。夜お店にゼランドさんとエリママが食事しに来てくれた。
　店が休みになる年末をどう過ごすか聞かれてガンツの家で適当に過ごすつもりだと答えたらエリママがそんなことを言い出した。

　この前ガンツのところに行った時に新年は去年と同じように過ごす話をしてしまった後だから僕たちは少し困っていた。
　居候してるアルさんにも美味しいものをを作るからと言ってしまったし。

「だったらガンツもライツもアルフレートも連れてきたら良いのよ。空いてる部屋なんていっぱいあるのだから」

　エリママはそう言って譲ろうとしない。

　ガンツのところでお昼ご飯を食べていた時に相談した。

「ワシは構わんぞ。新年の贈り物も特に用意する必要もない。ゼランドのところで酒ならたらふく飲めるじゃろ。アルもそれで良いな？」

　ガンツは平気な顔をしてそう言ってくれた。アルさんもガンツの問いかけに手をひらひらさせて答えている。

「ライツも特に文句は言わんと思うぞ。そういえば年越し蕎麦だったか。あの料理を彼奴は気に入っていたからの。手間でなかったらまた作ってくれ」

　今年も年越し蕎麦を作るつもりだったからそれは構わないけど……。
　ゼランドさんのところでも当然何か用意はしてるよね。どうしようかな。

　料理長のアントンさんと打ち合わせる必要があるけれど……なんだか屋敷に行くの面倒だな。行ったら行ったで何かありそう。
　でも蕎麦だけ作るというのも何か物足りない気もする。

　どうしようかと考えていたらあっという間に年の瀬が近づいて来る。
　小熊亭の年内の営業が終わった。

　最終日はたくさんのお客さんで溢れ返り、終わった頃にはみんながぐったりとしていた。

「今日はもう帰りましょう。どうせ明日は大掃除をするんだから片付けも適当でいいわ」
　
　お風呂に寄る気力もなく、家に帰ったらそのまま着替えて寝てしまった。

　次の日。

「こんな時だから修練するのだ。南門まで走るぞ」

　そう言って張り切るフェルの後をついていく。こんな時だからこそもう少し寝ていたいなどと言える雰囲気では無かった。

　一度家に戻ってざっとシャワーを浴びたら店に行く。今日の夜は銭湯に行こう。ゆっくりお風呂に入りたい。

　大掃除と言っても僕らは普段からきちんと厨房の掃除をしているからそこまで大変ではない。鍋をみんなで磨いてあとは表の掃除を念入りにするだけだ。
　師匠とサンドラ姉さんは２階の書類整理が溜まっていたから大変そうだったけど。

　小熊亭は新年３日目から営業を再開する。
　僕が働き始めたのは新年の最初の営業日からだから、これでまる一年経つことになる。
　だけど不思議と感慨深い気持ちになったりすることもなかった。
　この店で働くことがいつの間にか当たり前になってしまったし、これから先のことで割と頭がいっぱいだ。
　僕が独立したいとかそういうことじゃない。
　従業員が増えて、これから少し働き方が変わるという話があるってことと、サンドラ姉さんの抜けたこの先の小熊亭をどう支えていくのかってこと、考えなければいけないことがけっこういっぱいある。

　大掃除が終わったらみんなで賄いを作る。毎年恒例の行事みたい。それぞれがそれぞれの作りたいものを残った食材を使って作るのだ。
　当然、厨房では食材の奪い合いが始まる。

「あら？ここに置いてたタマネギ誰か使った？あれ最後だったのに」

「サンドラさん。私のタマネギ少し持って行って良いですよ」

「セラ、それだとあなたの修練にならないわ。さっさとそれ炒めてしまいなさい。こっちのことは気にしちゃダメよ。ロイ？あなたの一個よこしなさい。それくらい大丈夫でしょう」

　師匠がこっそりサンドラ姉さんのタマネギ持って行ったの見てるんだけどな。
　とりあえず黙っておこう。巻き込まれたら困る。

　練習のつもりでざる蕎麦を作った。ざるはないのだけど冷やした蕎麦を作りたかった。去年みたいに温かい汁でなんとなく誤魔化せないから蕎麦の仕上がりが大切になる。
　使った小麦粉の力が強いのできちんと２対８というわけにもいかない。小麦粉を少なめにしていくつか試作を繰り返し、僕は厨房の端っこで蕎麦の粉の割合を考えていた。

　ロイはパイ包のスープを作り、セラとサンドラ姉さんは普段とは違う味付けのハンバーグを作る。サンドラ姉さんの作った少し和風のソースが美味しい。新しいお店で作るハンバーグの試作らしかった。
　ハンバーグは少し焦げていたけれどなかなか良い味付けだ。
　
　師匠はタマネギのスープ煮込みのようなものを作る。
　前菜というような感じだけれど、丸ごと一個、オークで出汁をとったスープで煮込んだタマネギはホロホロと箸で崩れて甘味がある。
　タマネギを煮込んでいるそのスープは僕が作ってる即席簡易スープのお手本でもある。師匠はそのスープを使って一皿づつオーブンでしっかり煮込んでいた。

「アンタがこれ作るの久しぶりじゃない。あの頃はこんな丁寧に作ってなかったけどね」

「野営じゃなきゃ俺だってちゃんと作るさ。だいたいこれを俺に教えたやつが適当だったんだ。なんでも鍋に入れて焚き火に埋めたがる適当なやつだった。煮込めばなんでも美味くなるとかいつもそう言って残った物をとにかく放り込んでいたからな」

　解体して捨ててしまう魔物の骨とかを鍋に入れ、適当な具材を放り込み、焚き火の中に埋めて夜の見張りの時に取り出して食べていたのだそうだ。そんなに上手くいくわけでもなく、当たり外れも多くて食べれない味になったり、毒みたいなものが出来上がることもあったらしい。
　タマネギの煮込みはどうやら皆がその人に具材として入れる食べ物はひとつだけにしろと説得して生まれたもののようだった。なんかリンさんみたいな人だな。隠し味にもとてもこだわる感じの人。

　だけどこの料理はドーラさんの料理とも違う。不思議と作った人の優しさが感じられる料理だった。

　試行錯誤を繰り返し、出来上がった蕎麦はまずまずの仕上がりだ。喉越しよく仕上がったと思う。
　失敗した生地は帰ったらガレットにしてみるつもり。でもこの量だと明日の朝ごはんもガレットになりそうだ。

「確かにお前が言うようにこれだけだと少し物足りねえかもしれねえな。付け合わせみたいのが欲しくなる」

「野菜とかを揚げたものと一緒に出そうと思っていますけど……ゼランドさんたちへの新年の贈り物みたいなものにするつもりだからもう少し派手にしたいんですよね」

「でも他の料理も出るのよね。アントンならいろいろ用意してると思うけど」

「そうなんですよねー。打ち合わせに行くのもなんだか億劫になっちゃって、軽めのものであまり邪魔しないくらいの重さで……、難しいです」

　フェルは気配を殺しておかわりを取りに厨房に行った。
　うん。足りなかったらおかわりもあるからねとこっそり言ったけれども。

「ケイくんがそんな風に悩んでるのも珍しいっすね。この後市場に行ってみれば良いじゃないっすか。煮詰まった時いつもやってるみたいに」

「ごめん。いつも迷惑かけちゃってるよね。て言うかありがとう。いつも助けてもらっちゃって」

「そんなのお互い様っす。あ、パンの酵母も順調に増えてきたっすからパン焼きの練習でしばらく朝は遅くなることが多くなるっす。これもお互い様ってことでよろしくっす」

「ロイ、アンタねえ。まあ良いわ。年明けから少し仕事の仕方も変わるでしょうし。カインもだいぶ力をつけたと思うわ。セラもそろそろきちんと厨房に入っても良いのじゃないかしら」

「本当ですか？サンドラさん」

「私じゃなくてクライブがそう言っているのよ。まずは出来ることを丁寧にこなしなさい。なんとなくやったらダメよ。繰り返して自分の力にするの。その経験はいつか必ずあなたを支えてくれる力になるわ」

「師匠！ありがとうございます」

「うるせえ。食ったらささっさと片付けて帰るぞ。ケイ、市場に行くなら年明けの仕入れも頼んどけ。食材は少し多めに頼んでもいい。良いな」

　そんな師匠をセラ以外の僕たちみんなはニヤニヤしながら見ていた。

　そして僕の大好きな人はテーブルの隅で器用に箸を使い、夢中になって蕎麦を食べている。