フェル 森で助けた女性騎士に一目惚れして、その後イチャイチャしながらずっと一緒に暮らす話

漁村

　253 漁村

「この近くにうちの商会みたいな手広く商品を揃えてるところもあるんだけど、こういう小さなお店に意外と掘り出し物みたいな物があったりするんだー」

　僕たちは生地を売っていた隣の店に入った。中央広場に面したその店は開店準備の時に立て看板を買った店だ。文字を消してまた書き直すことができる立て看板はとても重宝している。
　いろいろバタバタしていたからお店の中をじっくり見ていなかった。

　お店の中は雑貨屋と言うだけ本当にいろいろな種類の商品がある。庶民の生活に根付いた雑貨。道具屋、と言うよりは金物屋に近いだろうか。

「ケイ。串焼きに使う串と言ってもけっこう種類があるものなのだな」

「そうだね。僕もこんなに種類があるなんて知らなかった」

　串焼き用の串は１００本単位で売っていた。竹串を少し太くしたものから平べったいものなど、いくつか種類があった。

「あの長めのものは魚を丸ごと焼けるのではないか？」

「本当だ。けっこう丈夫だし、きっと焚き火とかで丸焼きにできるかも。野営とかで肉を焼いても良いかもね」

　長めの串は５０本で銅貨５枚。試しに１００本買ってみることにした。
　自分で作れそうだとは思ったけど、その手間を考えるとこの値段はお得だと思った。

　調理器具は王都の方が充実していると思った。泡立て器はあったけどピーラーは無かった。売れ切れちゃったのかな。
　
　あ、あった。

　見ると魚の骨を抜くのにちょうど良い大きさのトゲ抜きがある。さっそく買っておこう。探せば王都にもありそうだけどこういうのは見つけた時に買ってしまった方がいい。
　
　フェルと一緒に店内を見て回る。フェルが小物入れが並ぶ棚で足を止めた。

「釣り銭のな、銅貨を入れる箱のようなものが欲しいのだ。ただきちんとした箱ではいろいろゴミも入ってしまいそうだ。ザルでも良いのだがあれは丸いだろう？もっと安定して置いておけるこのくらいの大きさの物が欲しいのだ」

　フェルが両手で欲しい大きさを伝えてくる。僕も一緒に探すことにした。銀貨は袋に入れておくとしてもお釣りを手早く用意したいんだそうだ。料理用のザルはちょっと使いにくそうだ。だけどわざわざこのために作ってもらうほどのものでもない。
　いろいろ見ていると隅っこの方に竹細工の籠がいっぱい入った樽があった。ひとつ銅貨３枚。形は不揃いで大きさも様々。だけどフタがちゃんとついてある。

「フェル。これなんてどう？フタは使わないかもしれないけど大きさもちょうど良いんじゃない？」

「竹籠か。確かに良さそうだ。この辺りでも竹が生えているのだな」

　フェルの故郷にも竹が生えているところがあったみたい。農作業用の入れ物など農閑期に村人が作っている様子を見たという。
　僕の村には竹は無かった。代わりに細く割いた木で籠を編んでいたような気がする。

　フェルはちょうど良い大きさをゴソゴソと探している。候補から外れた籠を持ってあげた。
　その中におにぎりを入れるのにちょうど良い大きさのものを見つける。編み方は不揃いだったり、ちょっと間違ったようなところもある素朴な感じの容器だけど、おにぎりがちょうど２個入る大きさの物を見つけたので似たような大きさの物を僕も探した。小さめに握ればギリギリ３個は入りそう。蓋が付いてるっていうのが良いな。

　竹籠はフェルの分も合わせて５個買う。蓋が開かないようにゴムバンド、みたいな謎素材の髪を縛るための紐も一緒に買う。フェルは紐で縛るからいらないそうだ。紐は生地の切れ端を使うからいいと言う。

「ケイくん、なにそれ。竹の籠？あーこれもしかして孤児院の子供が作ったやつじゃない？前にこれ面白そうだなって製造元を探したことがあったんだー。そう、その孤児院にも見学に行ったよ。手先の器用な子供がお小遣いを稼ぐために作ってるんだ。ここの縫ってる部分はシスターがまとめてみんなの分をやってたよ」

　３男は仕入れたいと思ったらしいけど、大量生産が出来ないので諦めたそうだ。それに子供が作るから大きさが不揃いだったり、網目が揃って無かったりするから商品にするには難しいと思ったらしい。

「シスターには注文してくれたら頑張って同じ大きさの物を作らせるとまで言ってくれたんだけどねー。すごくいい人だったよ」

　フェルがだいたい欲しいものが買えたと言うので店を出る。
　ちょっと中途半端な時間になっちゃったな。

「んー。どうしようかな。他に行くお店とか……、強いて言うならデイビットの店だけど……もう行ったんだよね。倉庫を見せてもらったらそれなりに面白いとは思うけど、ケイくんは？他にどこか行ってみたいところはある？」

　強いて言うなら領都の周りを見てみたいかな。海とかみてみたいけどちょっと時間が遅すぎる。
　そう３男に話すと、海はまた今度港町に連れて行くから、馬車で領都の周りを少し回ってみようということになった。
　そして３男の馬車を出してもらってまだ見ていない領都の東側に行ってみることにした。

　北門から出て道なりに東側へ周る。この街道をそのまま進めばやがて港町に出るそうだ。途中の分岐で少し細い道に入る。

「こっちの方ではあんまり農地としては使ってないらしいんだ。開拓しようとしたみたいなんだけど、海の近くは土に塩が混じってるんだって。この辺は大麦の畑だね。なんか小麦より塩に強いみたいだよ」

　収穫の時期はもう終わったのだろう。荒地のような、畑には見えない景色がずっと続く。

「もう少し行けば海が見えるかも。でも馬車で行けるかな？この馬車少し重たいんだよね」

　慣れた手付きで手綱を捌く３男。僕とフェルは荷台から乗り出すように前にピョコっと顔を出して景色を眺めている。

「海、見てみたいな。ねー、３男。僕が土を固めるから行けるところまで行ってみない？フェルもいいかな？」

　２人が快く了承してくれたので行けるところまで行ってみることにする。

「確か……この先に東の漁村に通じてる道があったような……。でも道って言うほど整備されてないからね。ケイくん。車輪が沈まないように頼むよ」

　少し進むとあぜ道のような分岐を見つける。ある程度幅もあるから途中で引き返すこともできそうだ。いざとなったらフェルと一緒に馬車を持ち上げてUターンしよう。荷物がないから頑張れなくはないと思う。

　馬車を降りてあぜ道に入る。土を柔らかくして、足でなんとなくなだらかにしたら固めていく。多少デコボコは残るけど細かいことは気にせずどんどん道を固めていく。

　大麦は育ててもそんなに需要が無いみたいだ。土を慣らすのを手伝ってくれながら３男が教えてくれる。土地を余らせておくのも勿体無いということで適当に大麦を育てているらしい。家畜の飼料とかになるそうだ。だから銀の鈴の支配人も麦茶を絶賛していたのか。なんとなくその理由がわかった気がする。

　３男が馬車を少しずつ進めてくれて、ゆっくりではあるけれどある程度の距離まで来た。辺りは荒地が広がって少し潮の香りがする。

「ケイくん。見えてきたよ。馬車の上からならよく見えるかも」

　そう言われて馬車の屋根にフェルと一緒に登ってみる。屋根の上に登ってみたら奥の方に海が見えた。
　頑張ってもう少し進める。少し高台になっている所まで馬車を進めると遠くの方に海が見えた。

「ここの先の漁村が一番領都から近いんだけどねー。こんな感じで道が無いんだよ。整備するって言っても今の領都の財政では難しかったりするんだー。あ、でもケイくんの魔法なら簡単な道くらい作れちゃうかもね。領都に来る時、ちょっと驚いたんだ。僕も街道を遠回りして来たからね。本当はもっと時間がかかるかもって思ってたけど、ところどころ修繕されてたからね。あれやったのケイくんでしょ」

　さすがに３男にはわかっちゃうか。僕はガンツと一緒にところどころ道を直しながら領都に向かったことを話した。
　それを聞いて３男は笑っていた。普通そんな簡単に道なんて直せないって言って。

　だけどその漁村まで道を作るとなると今日みたいに足で慣らして進むのはけっこうしんどいな。名前は知らないけどグランドの整備に使うやつ？ああいうのがあればもっと楽に道をなだらかに慣らしていけるかも。
　ガンツに作ってもらう？だけどこの人数でそれをやるのもけっこう大変だと思うけどな。

「ケイ。あのずっと奥まで広がる湖のようなのが海なのか。近くまで行ってみないとわからないだろうが、さぞ広大な景色が見られそうだな。いつか見てみたいものだ」

　そう言われるとフェルにその景色を見せてあげたくなる。馬に引かせてサザーってやれば行けるかな？馬が歩きやすいようにちょっと整えて、僕が土を柔らかくしながら馬と一緒に歩いていけば。
　確か歩けば１日かかるとか魚屋のおっちゃんが言ってたっけ。そんなことを考えていたら声をかけられた。

「お兄さんたちー。そこでなにやってんのー？この先馬車は入れないよ。荷車も使えないくらい足元が柔らかいから引き返した方が良いよー」

　声のする方を見ると小さな女の子が籠を担いで僕たちを見ている。
　この先の漁村の子かな。ゆっくりと僕たちがいる高台の方に近づいてくる。

「お兄さんたち領都の方から来たの？わざわざこんな所まで。道に迷ったとしたらお兄さんたち相当な方向音痴だよ」

　その子に海を見に来たんだと伝えると大丈夫？みたいな変な目で見られてしまった。

「あたしはこれから領都に行くんだ。早くしないと暗くなっちゃうからもう行くね」

　そう言って先に進もうとする女の子を呼び止めてせっかくなら門まで乗って行かないかと声をかけた。
　女の子は不審な目で僕たちを見る。
　そりゃそうだよね。確かに僕たち、すごく怪しい。

　フェルがなんとか事情を説明するとまだ警戒している様子だけど馬車に乗り込んで僕たちは領都に向かって馬車を進めた。

　女の子はチコという名前で、これからおっちゃんの魚屋に海産物を売りに行く所らしい。村を出るのが少し遅くなったから急いでいたらしく、いろいろ話して警戒心が解けたチコは馬車に乗せてくれてありがとうと僕たちに言った。
　話してみるとなんだか素直な感じの女の子だった。

「変だね。この道もっとデコボコしてたと思うんだけど、お兄さんたちなんかした？」

「ちょっと馬車が入れるように少し慣らしたんだ。車輪がはまっちゃいそうだったから」

「そうなんだよ。すぐ車輪が動かなくなっちゃうんだ。せめて荷車が使えたらもっといっぱい売り物持ってこれるんだけど、道が悪いからね。お兄さんたちのいたところから先はもっとひどいよ。アタシの足も埋まっちゃうくらいの砂地もあって馬車なんて絶対無理だから」

　そう言えばまだ名乗って無かったことに気づいて慌てて自己紹介をする。
　チコは３男？なにそれ、と不思議そうな顔をする。
　
　そりゃそうだ。３男は名前じゃなくて続柄、その人の家族との関係性を示す言葉だ。

　来た道を戻り北門から入って市場の近くでチコを下ろす。日が暮れる前に着けてチコも喜んでいた。
　チコと別れた僕は少し本気であの道を整備しようかと考えるようになっていた。
　チコから聞いた海産物がとても気になっていたからだ。特に昆布は邪魔になるくらい採れるらしい。網がダメになるから困るんだと言っていた。

　貧しい村だけど食事はなんとか困らずに食べていけているそうだ。小麦は育たないので大麦でお粥のような物を煮て、海で獲れた魚でご飯を食べているそうだ。魚は美味しいけどチコは街の料理が良いと言ってた。

　チコと別れた僕たちは宿に戻る。
　３男と夕食の時間を決めて僕たちは部屋に戻った。