追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第28話 王都からの影

　翌朝。
　霧が薄く漂う畑の端で、レオンは剣を磨いていた。
　昨夜の焚き火の余熱がまだ残る中、彼の動きは機械のように正確で、音ひとつ乱さない。
　その横でクラリッサは、初恋草の収穫籠を抱え、穏やかに笑った。

　「朝日と剣。なんだか詩的ですわね。
　　……もう少し泥にまみれたら、村人に溶け込めますわよ」
　「貴族の感覚では、これでも十分まみれてると思うが」
　「まだですの。真の辺境民は、泥と仲良しなんですのよ」

　二人の軽口に、村の空気は穏やかだった。
　子どもたちの笑い声。香草を干す匂い。
　それはまるで、戦も陰謀も遠い別世界のように思えた。

　だが――平穏は、いつも音もなく壊れる。

　「クラリッサ様！」
　アデラおばあちゃんが息を切らして駆けてきた。
　「王都からの使者だ！　あのヴァルドの紋章を持ってる！」

　クラリッサは手にしていた籠を落とした。
　乾いたハーブが地面に散り、風に舞う。
　レオンの目が一瞬だけ鋭く光る。

　「……どこに？」
　「村の入口。白い外套の兵が三人。封印付きの文書を持ってる」

　クラリッサはゆっくりと扇子を開いた。
　その顔には恐怖も迷いもなかった。
　「迎えましょう。逃げると“悪役令嬢”らしく見えてしまいますもの」

　村の入口には、確かに王都の紋章が刻まれた使者が立っていた。
　彼らの鎧は磨き上げられ、白銀の外套が風に揺れている。
　中央の男が一歩前に出て、声を発した。

　「公爵令嬢クラリッサ・ヴァレンティーヌ。
　　王都の命により、あなたの開発した“初恋草ブレンド”を王室薬学局に献上せよ」

　「献上、ですって？」
　「拒めば、反逆と見なす」

　扇子の骨が、ぱきん、と音を立てて折れた。
　クラリッサは微笑んだまま言う。
　「……相変わらず、王都は命令の言葉が下品ですのね」

　レオンが一歩前に出た。
　「この村は彼女の領地ではない。王命の執行権はないはずだ」
　「元・近衛隊長レオン＝ガーランド。
　　貴様が辺境で生きているとはな。
　　上層部では、“裏切り者”の再教育命令が出ている」

　その言葉に、レオンの拳がわずかに震えた。
　だが、クラリッサが彼の腕を取って止める。
　「よろしいですわ。話し合いの余地はありませんのね？」
　「当然だ。王命は絶対だ」
　「では、わたくしも絶対にお断りいたしますわ」

　空気が張り詰めた。
　使者の手が剣に触れた瞬間――風が吹いた。

　風の中に、香りがあった。
　初恋草とミント、そしてわずかなセージの苦味。
　それは“安らぎ”の香りだった。

　使者の一人が目を細め、ふらりと足を止める。
　「……これは……」
　「疲労を癒す香りですの。戦う前に休息を取られた方がよろしいかと」

　レオンがその隙を逃さず、一歩前に出る。
　剣を抜くことはない。ただ、その気迫だけで相手を圧した。
　「この村に手を出すなら――王都に戻る者はいないと思え」

　使者たちは互いに目を合わせ、わずかに後退した。
　しかし、ひとりが冷たく告げる。
　「……ヴァルド様は必ず来られる。
　　“鏡花の香”を封じたお前を、このままにはしておかぬ」

　去っていく背中を見送りながら、クラリッサは扇子を閉じた。
　「やはり、ヴァルドは動きましたのね」
　「……俺が止める」
　「いいえ、わたくしも戦いますわ。
　　あの“香り”を再び悪用させるわけにはまいりません」

　レオンはしばし黙っていたが、やがて小さく頷いた。
　「……なら、俺の過去を話す時が来た」
　「過去？」
　「ヴァルドは、かつて俺の副官だった。
　　だがあいつは、俺よりも王太子に忠実だった。
　　そして――“鏡花の香”の実験の責任者でもある」

　クラリッサは目を見開いた。
　「では……あなたもあの夜を？」
　「ああ。俺は“処刑隊”にいた」

　風が止まり、沈黙が落ちる。
　クラリッサは静かに息を吐いた。
　「……それでも、あなたはこうして側にいる」
　「赦されるとは思っていない」
　「赦しなど必要ありませんわ。
　　わたくしが選んだのは、“信じて一緒に立つ”ことですの」

　レオンの瞳がかすかに揺れる。
　その瞳の奥に、初めて安堵の色が宿った。

　「――ありがとう」
　「まだ礼を言うのは早いですわ。
　　これから忙しくなりますのよ？　“再教育”という名の訓練で」
　「……香りの教育か？」
　「ええ。香りと気品の両立講座ですの」

　クラリッサの笑いに、レオンも苦笑した。
　遠く、風が再び吹く。
　その風の中に、確かに混じっていた。

　――王都からの、冷たい鉄の匂い。